李元亮用力眨了眨眼，逼回眼中的湿意，抬起头，带着恳求对桑宁道：“桑宁，舅舅有一事相求。劳烦你得空时，在你额娘灵前，替舅舅……上一柱香，磕个头。舅舅在闽地，也偷偷设了你额娘的牌位，日夜供奉，以寄哀思。只是这京城的祠堂，舅舅的身份怕是近不得前了。”他的声音里充满了无奈和深深的遗憾。作为外姓臣子，他确实难以公然祭拜已嫁入别家的阿姐。
桑宁听得眼圈也红了，郑重地点头：“舅舅的心意，外甥明白。您放心，这事包在我身上。多谢舅舅还一直记挂着额娘。”
看着气氛再次变得伤感，圆姐深吸一口气，率先站了起来，柔声道：“好了，咱们舅甥几人，酒也喝了，话也叙了，心里的话也都说开了。这毕竟是皇上的乾清宫，咱们自己人总赖在这里说话，也不合规矩。”她虽不舍，但理智仍在，“反正哥哥奉旨留京，还要待上一段时日，往后总还有相见的机会。虽不舍，但咱们还是见好就收，早些回去的好。哥哥一路劳顿，也该早些出宫歇息。”
李元亮也立刻收敛情绪，恢复了臣子的恭谨，点头附和：“娘娘说的是。皇上赐下这天大的恩典，允我等宫中团聚，我等更应谨记于心，恪守本分，切不能恃宠而骄，做出任何逾矩之事，辜负了圣恩。”
桑宁虽然还想和舅舅多待一会儿，但也知道姐姐和舅舅说得在理，便也站起身：“那……舅舅就先随梁公公出宫吧。我和姐姐一道回永和宫，路上也能互相照应，舅舅不必担心。”
李元亮看着眼前两位都已长大成人的至亲，心中百感交集。他也站起身，从怀中掏出两个早已准备好的荷包，颜色一深一浅，递了过去，脸上带着温和的笑意：“拿着。这是舅舅给自家妹子和外甥女的压岁包。别嫌少，是舅舅的一点心意。”
桑宁见到红包，立刻喜笑颜开，高高兴兴地接了过来，甜甜地道谢：“多谢舅舅！舅舅新年吉祥！”
圆姐看着那熟悉的荷包，眼眶瞬间就红了。幼时在家，每年守岁，哥哥也会这样，偷偷塞给她一个装着银锞子或漂亮小石子的压岁包。时光仿佛在这一刻重叠。她伸出手，微微颤抖地接过荷包，紧紧攥在手心，声音哽咽：“多谢……哥哥。”
李元亮看着她强忍泪水的模样，心中亦是酸涩难言，他努力笑了笑，像小时候那样叮嘱道：“圆姐儿长大了，是大姑娘了，如今更是宫里的主子娘娘了。要好生照顾自己，也要好生照顾桑宁。”他知道妹妹在宫中的不易，更知她与桑宁相依为命的情分。
圆姐用力点头，泪水终于忍不住滑落几滴，她迅速用指尖拭去，扬起一个笑容：“嗯，我知道的。哥哥放心。”
李元亮深深看了她们一眼，似乎要将她们的模样刻在心里。随即，他后退一步，整了整衣袍，面色一肃，对着空置的御座方向，恭敬地行了一个大礼，声音洪亮，确保殿外值守的太监也能听清：
“臣李元亮，谢皇上隆恩赐宴！恭祝皇上圣体康泰，万寿无疆！恭祝二位娘娘青春永驻，称心如意！臣——告退！”
说罢，他不再停留，毅然转身，大步朝着殿外等候的梁顺走去。背影挺拔，却透着一丝决绝的不舍。
圆姐和桑宁站在原地，望着元亮的身影消失在乾清宫重重殿门之外，久久没有回过神来。殿内温暖的空气中，似乎还残留着团聚的欢声笑语和离别的淡淡愁绪。
过了好一会儿，圆姐才轻轻吸了吸鼻子，拉起桑宁的手，努力让自己的声音听起来轻快些：“走吧，咱们也回宫守岁去喽！”
桑宁被她拉着，一边走一边仰起小脸，眼中闪着光，带着新的期待：“姐姐！回去咱们剪窗花吧！我要剪一个舅舅模样的窗花！就贴在我窗户上！”
圆姐被这孩子气的话逗笑，心中的离愁被冲淡了不少，宠溺地应道：“好~都依你。咱们剪一个最威武的将军窗花！”
姐妹俩手牵着手，依偎着踏出乾清宫，朝着永和宫的方向慢慢走去。宫灯在寒风中摇曳，将两人的影子拉得很长。
这个除夕夜，虽有离别，但更多的是得见亲人的巨大喜悦和温暖。这个年，因着这份难得的团圆，终究是过得有了几分真切的幸福滋味。
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