康熙十四年十二月初五，紫禁城的清晨被一层薄霜覆盖，寒气凛冽。沉寂了多日的后宫，因着内务府小选的开始，终于漾起一丝波澜。
桑宁裹着厚厚的银狐裘，像只兴奋的小雀儿，一大早就闯进了圆姐的西配殿：“姐姐！快起来！今儿小选开始了！咱们瞧瞧热闹去！”她不由分说地拉起还在梳妆的圆姐，圆姐被她扯得一个趔趄，只得无奈地放下梳子，任由春桃给她匆匆系好斗篷的带子。
姐妹二人收拾妥当，便相携着出了永和宫，朝着内务府的方向走去。宫道两旁的红墙在冬日灰白的天空下显得格外肃穆，偶有行色匆匆的太监宫女擦肩而过，带来一阵寒风。
“姐姐，你说这回会选些什么样的丫头进来呀？”桑宁哈出一口白气，搓着手，好奇地问。她精神头十足，全然不惧寒冷，倒像是去赴一场有趣的集会。
圆姐将手拢在暖袖里，步伐从容，闻言微微摇头：“我也不知。不过既是上三旗的包衣，规矩礼数总归都是不差的，内务府挑人也自有章程。”
“听说老祖宗仁厚，都把慈宁宫花园里的临溪亭都让出来了，”桑宁兴致勃勃地补充道，“说是给那些待选的秀女们歇脚用呢！这倒真是天大的体面了！”
“哦？这倒是新奇。”圆姐眼中掠过一丝讶异，随即了然。老祖宗此举，既是彰显恩典，恐怕也存了几分亲自留意、暗中观察的心思。“临溪亭就在内务府旁边，倒也方便。”她侧头看向桑宁，唇边带着温和的笑意，“那咱们就去慈宁宫花园那边瞧瞧？总比直接扎在内务府门口显眼些。”
“正合我意！”桑宁立刻雀跃地应下。
内务府衙门位于紫禁城西边，从永和宫过去，着实不算近。姐妹俩裹紧了斗篷，沿着长长的宫道迤逦而行，待得走到慈宁宫附近的崇楼时，日头已升得老高。
冬日的阳光虽然苍白，却带着难得的暖意，懒洋洋地洒在朱墙金瓦上，也落在她们身上，驱散了些许寒意。
两人并未再往前走，而是停在了崇楼附近一处视野尚可的角落。
远远望去，内务府那一片区域果然比平日喧闹许多，人影幢幢，隐约传来管事太监们中气十足的吆喝声和应选者细碎的应答声。紧邻着内务府的慈宁宫花园方向，似乎也人影晃动。
桑宁踮着脚尖望了半晌，有些失望地嘟囔：“姐姐，这也没瞧见待选的宫女啊？光看见些太监和内务府的杂役在忙活，花园那边也瞧不真切。”
“傻丫头，”圆姐失笑，指了指内务府旁边慈宁宫花园的方向，“临溪亭就在那花园里头，离内务府近得很。咱们现在站在这慈宁门北边的崇楼，视线被这些殿宇挡着，自然瞧不见花园里那些待选的姑娘们。”
一阵北风打着旋儿吹过，卷起地上的几片枯叶。桑宁下意识地攥紧了手中的暖手炉，往狐裘里缩了缩脖子，语气里带上了真切的同情：“这腊月里的天儿，风跟刀子似的！那些待选的姑娘们，还都在园子里干等着？唉，这得多冷啊！脸怕都要冻僵了。”
“规矩如此。”圆姐的目光也望向慈宁宫花园的方向，带着一丝不易察觉的悯然，“能得老祖宗开恩在临溪亭暂歇，已是莫大的体面了。再冷，也得忍着，不能露怯，更不能抱怨。这是入宫的第一步，一举一动都有人看着呢。”
桑宁叹了口气，小脸上写满了不解：“你说这些人家的爹娘，真舍得年前就把女儿送进宫来吗？连个团团圆圆的踏实年都过不成，大冷天儿的在这儿挨冻。”
圆姐轻轻拍了拍妹妹的手背，温言解释，声音里带着洞悉世情的通透：“规矩礼法向来如此。今日选的这些上三旗包衣女子，说白了，生来就是皇家的专属奴才。其中拔尖的，或许能选到各宫主子跟前伺候，得些体面；资质寻常的，多半只能做些粗使洒扫的活计，辛苦更甚。但是宁儿，”她顿了顿，看向桑宁，“对许多这样的人家来说，能将女儿送入宫，哪怕只是做个粗使宫女，已是她们所能触及的最好出路了。宫里的月例、赏赐，对宫外拮据的家庭而言，是实实在在的贴补。”
桑宁沉默了片刻，目光有些悠远，最终低低叹道：“若是我能选……我是不愿入宫的。”
圆姐心头一软，将她冰凉的手握得更紧了些，柔声道：“世事难料，哪有那么多‘若能选’？既已身处此间，便莫要再想那许多了。放眼当下，珍惜眼前，及时行乐便好。”她试图将话题引向轻松，“走，咱们往慈宁宫花园那边凑近些瞧瞧？或许能瞥见临溪亭那边的情形。”
桑宁点点头，重新打起精神：“好！”
姐妹二人商议着，沿着宫墙根，小心翼翼地避开可能人多眼杂的主道，想寻个更靠近慈宁宫花园的位置。刚转过一处墙角，迎面却撞见几个从慈宁宫方向出来的宫女。
为首的宫女眼尖，一眼认出了她们，连忙停下脚步，规规矩矩地蹲身行礼：“奴婢给钮祜禄格格请安，给李格格请安。”
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