慈宁宫正殿内，暖香氤氲，珠翠生辉。众嫔妃依序坐定，仪态端庄。许久未见的储秀宫格格今日也难得在座，正依偎在太后身侧，用蒙语低声细语地说着什么，太后脸上带着慈祥的笑意，不时点头。殿内气氛看似一派和乐融融。
太皇太后与太后叙完家常，目光温和地扫过众人，先是关切地问候了几位身子弱的嫔妃，又特意问起长春宫小那拉氏的胎象和近况，言语间满是慈爱。
正说着，苏麻喇姑亲自搬着一大盆青翠繁茂的翠竹进来，那花盆看着就分量不轻，苏麻喇姑步履却依旧稳健。太皇太后见了，笑道：“正好，这盆翠竹生机勃勃，给长春宫的小那拉氏送去，摆在屋里，安胎压惊是极好的。”
苏麻喇姑应了声“是”，将翠竹安置妥当，气息微匀，脸上却不见丝毫疲态。
圆姐一直细心留意着殿内动静，此刻见状，适时地含笑开口，声音清亮又不失恭敬：“老祖宗说的是，这翠竹瞧着就让人心生欢喜。不过臣妾瞧着，苏姑姑如今倒是越来越年轻了，这搬动花盆的利落劲儿，身子骨比臣妾还要好呢！”
太皇太后闻言，看向侍立一旁的苏麻喇姑，眼中流露出真切的感慨：“苏茉儿也是跟在哀家身边许多年了，哀家总说她歇一歇，有下头那些丫头们伺候着，她非不肯，事事都要亲力亲为，生怕旁人伺候得不周全。”
苏麻喇姑微微躬身，声音平和却坚持：“老祖宗体恤奴婢，是奴婢的福气。只是她们哪有奴婢懂您的心思？奴婢不看着，心里不踏实。”这话语里饱含的是数十年主仆相伴的深厚情谊。
坐在下首的桑宁见此温情，听着苏麻喇姑朴实却真挚的话语，心中感动，忍不住憨憨地接口道：“太皇太后您慈心仁厚，待下都是极好的！苏姑姑在这慈宁宫，可不就是老祖宗您的亲妹妹一般么！”
“桑宁！”圆姐心头一跳，立刻低声轻斥，“莫要胡言！”这话虽是赞美，但将仆婢比作主子姐妹，终究有些僭越之嫌。
太皇太后却并未动怒，反而宽容地挥了挥手，目光温和地落在桑宁天真的脸上，又看向苏麻喇姑，语气带着一种历经沧桑后的通透与珍视：“无妨。童言无忌，倒也说出了几分真心。哀家与苏茉儿，相伴数十载，风雨同舟，不是亲姐妹，却也胜似亲姐妹了。”这话语重若千钧，是对苏麻喇姑身份和情谊的最高认可，殿内众人无不肃然起敬。
圆姐心念电转，顺势恭维：“老祖宗与苏姑姑这份情谊，当真是羡煞旁人。苏姑姑这福气，臣妾瞧着都羡慕得很呢！”
太皇太后被逗笑了，目光扫过圆姐、桑宁，又看向婉仪等人：“你们姊妹几人，在这深宫里相互扶持，关系不也是极好的？羡慕哀家作甚？”
圆姐脸上笑容温婉，语气却带着一丝不易察觉的深意：“臣妾自是羡慕老祖宗您福泽深厚，身边尽是不离不弃的忠仆！这才是真正的福气根基。”
太皇太后点点头，显然这话说到了她心坎里，带着几分自豪：“嗯，这话倒是不假。哀家这慈宁宫里的丫头嬷嬷们，虽不敢说个个拔尖，但都是些实心眼、不忘本的老实人。”
一直含笑旁听的太后此时也笑盈盈地插话，带着几分撒娇的意味：“皇额娘，您这么一说，儿臣都心动了。您看儿臣这模样，可能来您这慈宁宫当个实心眼的丫头？也好沾沾您老人家的福气？”
太皇太后佯装嗔怪地看了太后一眼：“琪琪格，你可莫要置喙哀家！你宫里的丫头们，哪个不是哀家替你精挑细选过的？苏茉儿也时常过问，妥帖得很！你就安心当你的太后娘娘吧！”婆媳间的温馨互动引得殿内众人会心一笑。
就在这其乐融融间，圆姐却似有若无地叹了口气。这叹息声微乎其微，却被上首洞察秋毫的太皇太后敏锐地捕捉到了。
“李家丫头，”太皇太后的目光落在圆姐身上，带着长辈的关切，“可是有什么不顺心的？年纪轻轻的，怎么倒学着哀家这老婆子叹气了？” 这话问得温和，却让殿内瞬间安静了几分，所有人的目光都集中到了圆姐身上。
圆姐心中一凛，知道时机到了。她立刻站起身，走到殿中，规规矩矩地行了一礼，脸上带着恰到好处的惭愧，与一丝欲言又止的忧虑：
“老祖宗莫怪，臣妾失仪了。臣妾并非有什么大不顺心，只是……只是方才听老祖宗说起身边忠仆，又见太后娘娘宫里的丫头们也那般妥帖，臣妾便不由得想到臣妾自己身边跟着的几个丫头，倒也是妥帖的，只是……”
她微微停顿，目光状似无意地扫过桑宁，声音里带上几分真切的无奈与担忧：“只是桑宁妹妹身边的人，却是越来越少了。臣妾这做姐姐的，每每想起，总觉得有些不忍。”
此言一出，婉仪原本低垂的眼睫猛地抬起，看向殿中的圆姐，眼底掠过一丝惊诧与不解。她完全没料到圆姐竟敢在此主动提起桑宁身边下人的事！圆姐的胆子……当真是大！她到底想做什么？婉仪心中警铃大作，却只能不动声色地观察着。
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