殿内只剩下圆姐，和她怀中这具仿佛失去了所有生气的躯壳。
圆姐颤抖着伸出手，想要抚摸桑宁冰凉的脸颊，却在即将触碰到时，指尖猛地蜷缩回来。她怕。怕自己指尖的温度，会惊扰了这片死寂，或者……会证实某种更可怕的永诀。
她只能更紧地、更紧地将桑宁拥在怀里，用自己同样冰冷颤抖的身体去包裹她，仿佛这样就能将最后一点微弱的生机传递过去。泪水无声地滑落，滴在桑宁散乱的黑发上，迅速洇开，消失不见。
“宁儿……”她将脸深深埋进桑宁的颈窝，声音破碎得如同呜咽，“姐姐在……姐姐在这儿……哪儿也不去……你睡吧……好好睡……”她不知道桑宁是否能听见，她只是徒劳地重复着，像在念着唯一能抓住的咒语，试图唤回那个会笑会闹、会叫她花猫姐姐的桑宁。
而桑宁，依旧睁着那双空洞的大眼睛，茫然地望着虚空中的某一点，对姐姐滚烫的泪水和绝望的拥抱，毫无知觉。仿佛她的灵魂，早已随着那句额娘不在了，彻底留在了那个冰冷绝望的除夕清晨，再也无法归来。
暖阁内，新年的阳光透过窗棂，明亮得刺眼，却照不进一丝暖意，只映照着这令人窒息又无望的相拥。
圆姐正不知如何唤回桑宁的神魂，却见怀中人眼神渐渐聚拢，唇瓣微动，发出细弱的声音：
“姐……姐姐。”
“宁儿！宁儿你醒了！”圆姐心头狂喜，声音里带着抑制不住的急切。
“姐姐，别哭。”桑宁的声音虚弱，带着一丝不易察觉的颤抖。
“姐姐不哭，姐姐不哭！”圆姐手忙脚乱地用手背抹去脸上的泪痕，努力挤出一个笑容，哽咽着说，“姐姐是高兴……瞧见宁儿醒了，姐姐高兴！”
桑宁虚弱的手指轻轻抚上圆姐满是泪痕的脸颊，冰凉却带着一丝微弱的暖意，声音虽轻，却异常清晰：
“姐姐……别哭……宁儿没事了……”她顿了顿，长长的睫毛垂下，掩去眼底深处翻涌的复杂情绪，再抬起时，竟带上了一丝让圆姐心碎的懂事，“这段日子……辛苦姐姐了……是宁儿不懂事，让姐姐担惊受怕……”
圆姐的心被这突如其来的安慰狠狠一撞，酸楚与怜惜几乎将她淹没。她用力摇头，将桑宁冰凉的手紧紧贴在自己脸上：“不辛苦！姐姐一点儿也不辛苦！只要宁儿好好的……”
桑宁的目光缓缓移开，落在虚空中的某一点，声音轻飘飘的，带着一种劫后余生的平静与深藏的探究：“姐姐……额娘她……到底是怎么走的？你方才说……是急症？”
圆姐心中一紧，知道终究绕不过去。她深吸一口气，将早已备好、亦是皇帝首肯的说辞缓缓道出，声音带着沉痛：
“是……前些日子，遏必隆大人过世，表姐她……承受不住这接连打击，本就忧思过重，身子虚空……急痛攻心之下，心脉骤然衰竭……太医院回天乏术……”她说着，泪水又忍不住滚落，“就在你病得最沉的时候……表姐她……没撑住……”
“忧思过重？急痛攻心？”桑宁喃喃重复，眼神却并未如圆姐预想的那般被悲伤淹没，反而掠过一丝极其锐利的光芒，那光芒快得如同错觉，随即被更深沉的哀恸覆盖。她微微蹙眉，声音带着一丝不易察觉的凝滞，“阿玛那日，我也瞧见了……可额娘……额娘她……”她似乎想说什么，嘴唇动了动，最终却化为一声悠长压抑的叹息，只是低低道：“此事……怕是没那么简单。”
“宁儿？”圆姐心头猛地一跳，桑宁这反应和话语让她瞬间警觉。
“额娘待阿玛之情，远未至殉身地步。”桑宁声音虽低，却字字清晰。
圆姐面露惊诧：“怎会？此话怎讲？”
桑宁垂眸，语声沉缓：“阿玛与额娘，是老祖宗懿旨撮合。这些年，二人不过相敬如宾。若论情深情笃，乃至殉情……”她顿了顿，抬起眼帘，目光直视圆姐，“断无可能。”
“可……”圆姐语塞，急道，“皇上明言表姐是忧心而亡！她身子一向康健，若非姐夫新丧，郁结于心，又怎会骤然撒手？”
“皇上……皇上……”桑宁喃喃自语。
就在这时——
“笃、笃笃。”
窗棂处，传来几声极其轻微的叩击声，短促而规律，绝非风动所致。
暖阁内的空气瞬间凝滞！
桑宁与圆姐的目光在空中骤然交汇！两人眼中都闪过一丝惊疑与警惕。圆姐几乎是本能地收紧了拥着桑宁的手臂，桑宁也立刻闭上了嘴，将未尽之语死死咽了回去。
刚才那番关于乌林珠死因的对话，瞬间被这突兀的轻响打断掩盖。
巨大的悲痛与劫后余生的脆弱瞬间反扑，吞噬了短暂的疑云。圆姐的泪水汹涌决堤，桑宁亦似被抽空所有气力，将脸深埋进圆姐颈窝，瘦削的肩膀剧烈颤抖，压抑的呜咽断断续续。
“姐姐……我好想额娘……”桑宁的声音破碎不堪，带着孩子般的无助。
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