参汤的温热未能暖透四肢百骸，安神香的氤氲也驱不散心头的寒冰。圆姐几乎一夜未眠，泪水浸湿了枕衾，表姐笑颜与帝王冷眼在脑中撕扯。
天未亮，她便起身，用冰冷的井水一遍遍敷着红肿刺痛的眼，对着模糊的铜镜，努力扯动僵硬的嘴角，试图拼凑出一个欣喜的表情。镜中人脸色依旧苍白，眼底是浓得化不开的疲惫与哀伤，但那红肿必须压下，嘴角必须上扬。
辰时初刻，她已立在永和宫门外。守卫撤换后显得稀疏，但阻拦依旧。直到梁九功亲自出现，亮出皇帝手谕，那扇紧闭的朱门才为她打开。门轴转动的吱呀声，此刻听来竟如此刺耳。
内室药味浓重依旧。桑宁靠在引枕上，比昨日更显清醒几分，只是面色依旧灰败，唇无血色，瘦得颧骨高耸，唯有一双眼睛，在看见圆姐身影的刹那，亮起微弱却真实的光。
“姐姐！”声音依旧沙哑微弱，却带着清晰的依赖和喜悦。
这一声呼唤，险些击碎圆姐的伪装。她鼻尖一酸，眼眶瞬间又热了，慌忙垂下眼睑，快步走到床前，借着整理被角的动作掩饰。
“桑宁！”她竭力让声音听起来轻快，却带着紧绷，“感觉可好些了？看你这眼睛，比昨日有神多了！”她不敢看桑宁的眼睛，那清澈的依赖让她心如刀绞。
“嗯…”桑宁费力地牵了牵嘴角，算是笑了一下，目光却急切地在圆姐身后搜寻，“姐姐…额娘…额娘她…知道我醒了么？”她的声音带着孩童般的期盼和脆弱，“我病得这样重，额娘一定担心坏了…她身子可还好？有没有被我的事惊着？”
来了！第一道拷问！
圆姐的心猛地一缩，几乎要跳出喉咙。她强迫自己迎上桑宁满是担忧和期待的目光，嘴角努力向上弯起一个安抚的弧度，吐出昨夜在心中反复咀嚼了千百遍的谎言：
“傻宁儿，表姐怎会不知？”她的声音放得极柔，带着刻意的安抚，“姐姐第一时间就想法子递了消息出去了！表姐她知道了你醒了，高兴得直掉泪呢！只是…”
她看到桑宁眼中骤然亮起的光彩，心像被针扎了一下，声音却愈发平稳：“只是你也知道，自你阿玛过世，表姐她哀伤过度，身子一直不大爽利。前些日子你病着，表姐在府中日夜忧心，食不下咽，又添了些症候。太医瞧了，说是心绪激荡，损耗太过，必须得长期静养调治，一点儿惊扰都受不得。”
“所以啊，表姐现在在府里，由老嬷嬷们精心伺候着静养呢，连书信往来都暂时停了，怕她看了信又牵肠挂肚，反而不利于调养身子。”
圆姐一口气说完，只觉得后背已被冷汗浸透。她紧紧盯着桑宁的脸，捕捉她每一丝细微的表情。
桑宁听着，眼中的光彩一点点褪去，被浓重的失望和更深的不安取代。她紧紧回握住圆姐的手，声音带着哭腔：“额娘…额娘病得很重吗？连信也不能写？姐姐…我想额娘…我好怕…” 眼泪无声地滑落。
“不怕！宁儿不怕！”圆姐立刻将她揽入怀中，用温暖的怀抱掩盖自己颤抖的身体和几乎要夺眶而出的泪水。
她轻拍着桑宁单薄的脊背，语带哄骗温柔，“表姐无事，只是需要静养。太医说了，只要静心调养，会好的。你现在最要紧的，就是把自己养得壮壮的，健健康康的，等表姐好了，看到你活蹦乱跳的样子，那才是真高兴！你要是再胡思乱想，不好好养病，表姐知道了，岂不是更忧心？岂不是更伤身？”
桑宁在她怀里抽泣着，小小的身体微微发颤，眼中的忧虑稍稍化开，被一丝微弱的憧憬取代。她轻轻点了点头，似乎相信了这合情合理的解释：“嗯…我听姐姐的…我好好养病…不让额娘担心…”
圆姐暗暗松了口气，紧绷的神经却不敢有丝毫放松。她拿起旁边温着的药碗，舀起一勺，轻轻吹凉：“来，桑宁乖，先把药喝了。喝了药，好得快，就能早日见到你额娘了。”
一个时辰的陪伴，在圆姐感觉如同在烧红的刀尖上赤足行走了一个轮回。她强颜欢笑，说着宫里无关痛痒的趣事，听着桑宁断断续续的呓语，心却时刻悬在嗓子眼，生怕桑宁再追问额娘，生怕自己一个眼神、一个停顿就泄露了天机。
终于，时辰到了。绯云在一旁轻声提醒。圆姐如蒙赦令又如坠深渊，她替桑宁掖好被角，柔声道：“宁儿好好歇着，姐姐明日再来看你。”几乎是逃也似的起身，强撑着最后一丝力气，脚步虚浮地走出内室。
走出永和宫大门，深秋的阳光照在身上，她却感觉不到一丝暖意，只觉得浑身虚脱，冷汗涔涔。谎言的第一关，勉强过了。但明日呢？后日呢？这如履薄冰的日子，才刚刚开始。
回到钟粹宫，春桃担忧地迎上来。圆姐摆摆手，连参汤都喝不下，只哑声吩咐：“更衣…我要歇会儿。”她需要片刻的黑暗和寂静，来舔舐心口被谎言反复剜开的伤。
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