紫禁城的秋日，天高得发青，却透着一股子钻心刺骨的凉意。
连着三日，圆姐都赶往永和宫探望桑宁。那朱红的宫门紧闭着，像一张沉默而冰冷的巨口。王嬷嬷那张刻板的脸，如同门神般杵在门槛内，每一次都带着无可挑剔的恭敬，却又寸步不让。
“我家主子身子实在不爽利，太医吩咐了，需得静养，谢绝一切探视。格格的心意，老奴定当转达。”王嬷嬷的声音平板无波。
她带来的精巧点心、时令鲜果，甚至亲手绣的安神香囊，王嬷嬷都一一收下，道着谢，转身便递给了身后低眉顺眼的小宫女。东西递得进去，可那扇门，连同门内的消息，却似被浇筑了铜汁铁水，严丝合缝，透不出一丝风来。
圆姐站在宫门外，望着那高耸的檐角在秋阳下拉出的长长阴影，心头的不安如同藤蔓般疯长。桑宁不是寻常的“不爽利”，她性子刚烈，若非天大的事，断不会将自己封闭至此，连她这个最亲近的姐姐也拒之门外。永和宫，仿佛一夜之间变成了孤悬于紫禁城中的一座冰冷囚笼。
直至第四日午后，那份几乎将她吞噬的焦灼，才在婉仪那间暖香萦绕的偏殿里，得到了一个晴天霹雳般的答案。
她本是强撑着精神，想在婉仪这里寻些慰藉，或是旁敲侧击些永和宫的消息。两人正说着些无关痛痒的针线闲话，婉仪手中绣绷上的蝶翅才绣了一半，便似不经意地提起：“你可听说了？遏必隆大人，前几日殁了。”
“咣当”一声脆响，圆姐手中的青瓷茶盏失手跌落，滚烫的茶水泼洒在猩红的地毯上。
婉仪略带疑惑地抬眸看她，放下绣绷：“遏大人是你表姐夫，府上竟无人来向你报丧？”
圆姐只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。她勉强牵动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容：“姐姐是满洲贵女，门第显赫，自然不同。妹妹不过是个汉军旗出身的微末庶妃，困在这九重宫阙之中，外头的消息，若无贵人提点，哪能轻易递到我跟前来？姐姐今日不说，妹妹…妹妹还浑然不知，竟出了这等大事！”
难以置信的颤抖席卷全身，她脸色瞬间褪得比糊窗的纸更白。难怪…难怪永和宫成了铁桶！桑宁她…此刻该是何等肝肠寸断！
婉仪放下手中的活计，面色也凝重起来：“我也是刚知晓，说是急病，去得极快。圣心震悼，痛失股肱，已着礼部议恤了。”她顿了顿，看着圆姐失魂落魄的模样，下意识地压低了声音，“说来也奇，遏大人素来体魄强健，弓马娴熟，辽东的差事虽重，以他的根基，也不至于…唉，真是天有不测风云。桑宁丫头，可怜见的。”
圆姐只觉耳边嗡鸣，婉仪后面的话语模糊不清，唯有“急病”二字在脑中盘旋，冰冷刺骨。前些时日还英姿勃发的国之柱石，转眼就成了议恤的亡魂？这深宫里的“急病”，她听得还少么？
“姐姐！”圆姐猛地从椅子上弹起，几乎是扑过去，反手死死攥住了婉仪的手腕！那力道之大，让猝不及防的婉仪痛得倒抽一口冷气。她眼中是惊惧，是愤怒，更有一股被愚弄的急迫，“桑宁她…被困在永和宫里了！王嬷嬷那个老虔婆，连着三日将我挡在门外，翻来覆去就是一句‘身子不爽需静养’！若真是哀毁过甚，悲痛过度，她最需要亲人安慰，何至于连我这个至亲姨母都不见？！何至于将外头的消息封得如同铁桶一般，密不透风？！”她气息急促，胸口起伏，“这分明…分明是有人不想让她知晓！不想让她出来！”
婉仪手腕吃痛，秀眉紧蹙，却并未立刻甩开。圆姐的话，戳破了她心头那层隐约的不安。王嬷嬷是永和宫掌事，是伺候过上头几位主子的老人，资历深厚，行事向来沉稳有度，滴水不漏。但如此反常地严防死守，近乎粗暴地将桑宁的至亲骨肉拒之千里，这绝非静养二字能解释的。再思及遏必隆这蹊跷的急病……
“你是说…”婉仪声音低了下去，带着一丝审慎的寒意，“有人在捂盖子？”
圆姐用力点头，眼中噙泪，强忍着不让落下：“姐姐，我人微言轻，汉军旗出身，在这宫里无根无基。可桑宁…桑宁如今就是那砧板上的鱼肉啊！骤然失怙，又被隔绝内外，身边只有王嬷嬷那些人…谁知她们安的什么心？遏大人的急病，当真就无一丝可疑之处？我…我怕啊！”最后三字带着哭腔，是她最深的恐惧。
婉仪沉默了。殿内陷入一片死寂，唯有墙角那座鎏金珐琅西洋座钟，发出规律而冰冷的“滴答”声，一声声敲在人心上，更显空气沉滞得令人窒息。圆姐的恐慌如石投死水，在她心中激荡起层层涟漪。
她虽是满洲贵胄，家世显赫，父兄皆在朝中身居要职，但宫闱倾轧的漩涡，一旦被卷入核心，其凶险程度远超外廷。
遏必隆，那是何等人物？先帝托孤的辅政重臣，权柄煊赫，门生故旧遍布朝野。他的死若真藏着不可告人的隐情，那背后牵扯的力量，思之令人不寒而栗。圆姐的莽撞求助，无异于将她推向了这个深不见底的漩涡边缘。帮，还是不帮？这抉择，重若千钧。
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