桑宁策马归来时，乌林珠与圆姐已立在廊下。她翻身下马，水红色骑装上沾着草屑，鬓角也被汗水浸湿，一缕碎发黏在绯红的脸颊边，像极了小时候疯玩回来的模样。
“额娘这就要走？”桑宁攥着马鞭的手指微微发白。
乌林珠伸手替她拂去鬓边草叶：“急什么？南苑秋猎要半个多月呢。来日方长！”
圆姐适时递上帕子：“妹妹擦擦汗，仔细着了风。”
桑宁接过帕子，忽然抓住乌林珠的衣袖：“额娘，那附子粉的事？”
“放心。”乌林珠反手握住女儿的手，声音低得几不可闻，“你阿玛留的令牌，就是防着这等事。”她忽然抬高声音，“这南苑的枫叶快红了，改日让你阿玛也来看看。”
远处传来太监的咳嗽声。乌林珠松开手，后退半步福了福身：“臣妇告退。”
圆姐轻轻推了推桑宁：“妹妹，规矩。”
桑宁这才如梦初醒，端正地回了一礼。乌林珠转身时，石青色马面裙扫过青砖，带起几片落叶。圆姐落后半步，借着整理衣袖的功夫，将一个荷包塞进桑宁手中。
“姐姐？”
“嘘——”圆姐以扇掩唇，扇面上的喜鹊似乎也跟着眨了眨眼，“回去再看。”
“姐姐先回去吧，我再去跑两圈！”桑宁故意扬了扬马鞭，鞭梢在空中甩出清脆的声响。
“也好，你小心些。”说罢圆姐领着春桃转身离开。
待二人身影消失在宫道尽头，桑宁才打开荷包。里面是一方熟悉的帕子，角落绣着并蒂海棠，正是她幼时最爱花样子。帕子里包着几粒茉莉香丸，底下压着张字条：
[父五日后归，勿忧。马场西北角的老槐树，每日卯时。]
桑宁猛地攥紧荷包。远处传来太监的唱喝声，她抬头望去，只见一队侍卫正簇拥着明黄仪仗往这边行来。华盖上的流苏在晨风中摇曳，像一道金色的波浪。
桑宁急忙要藏起荷包，奈何右手还攥着鎏金马鞭，情急之下反手塞进绯云掌心：“快收起来！”
绯云会意，指尖一翻便将荷包藏入袖中暗袋。主仆二人尚未来得及整理衣冠，仪仗已至十步之内。桑宁瞥见华盖下那抹明黄身影，慌忙拉着绯云跪伏在道旁。青石板的凉意透过骑装沁入膝盖，她垂首盯着地上摇曳的流苏影，听见自己心跳如擂鼓。
明黄靴尖在桑宁眼前停驻，她听见头顶传来温润的嗓音：“梁九功，扶钮钴禄格格起来。”
梁九功疾步上前，拂尘往右臂一搭，双手虚扶：“格格请起。”桑宁谢过圣恩，借着绯云的力盈盈起身。
“这身骑装倒是鲜亮。”玄烨目光在她水红色的衣袂上停留片刻，“方才去跑马了？”
桑宁福了福身：“回皇上话，臣妾刚跑了两圈。”
玄烨抬眼望了望空荡荡的马场：“怎么就你一个？李氏没陪着？”
“姐姐说身子乏了，先回去了。臣妾...还想再跑两圈。”她声音渐低，余光瞥见梁九功正盯着绯云拢起的袖口。
玄烨忽然轻笑：“既如此，朕倒想起件事。”他转向梁九功，“去把科尔沁新贡的那匹赤焰驹牵来。”
待梁九功领命而去，天子目光重新落在桑宁身上：“这马性子烈，你替朕试试脚力。”
桑宁倏然抬首，正撞进天子那双含笑的眼眸。
梁九功领着马夫牵来那匹赤焰驹时，阳光已有些灼人。那枣红骏马正不耐地刨着前蹄，马鬃在晨光中泛着金红色泽，宛如跳动的火焰。
“这马儿倒是个急性子。”玄烨抬手抚过马颈，修长的手指在阳光下近乎透明。
他转向桑宁，眉梢微挑：“可敢一试？”
桑宁福身行礼，鎏金马鞭在掌心沁出薄汗：“臣妾愿为皇上分忧。”她接过缰绳时，玄烨的指尖不经意擦过她的手背，温热的触感让她耳尖发烫。
绯云连忙上前为她整理鞍鞯。借着这个空当，桑宁借机低声问道：”那荷包...”
绯云借着系鞍带的动作掩口：“主子放心，已藏在暗袋最里层了。”
桑宁翻身上马，水红色骑装在一片绿意中格外夺目。赤焰驹感受到生人气息，突然人立而起，引得周围侍卫一阵惊呼。
“当心！”玄烨的声音骤然绷紧。
桑宁却是不慌，双腿夹紧马腹，手中缰绳一抖。阳光在她鎏金马鞭上折射出耀眼的光芒，赤焰驹竟奇迹般安静下来。
“好身手。”玄烨眼中闪过赞赏，转头对梁九功道：“去取朕的雪龙驹来。”
雪龙驹是皇上最爱的坐骑，通体雪白无一丝杂毛，平日连嫔妃都不得近前。她正思忖间，忽见赤焰驹又躁动起来，竟朝着西北角方向奔去。
“不好！”桑宁暗叫一声。
千钧一发之际，一道白影如闪电般掠过。玄烨不知何时已骑上雪龙驹追来，两匹马并驾齐驱时，他一把抓住赤焰驹的辔头。
“勒紧缰绳！”天子的声音近在咫尺，带着晨跑后的微喘。桑宁闻到他身上龙涎香混着青松的气息，还有一丝若有若无的墨香，想必是刚批完奏折就来御苑了。
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