在一声长长的蒸汽鸣笛中，宣告着护送任务的正式启程。
他们乘坐的并非普通马车，而是一辆经过特殊改装的“堡垒”。车身由厚重的钢板铆接而成，车窗是嵌在铁框内的加厚水晶玻璃，车轮外侧包裹着坚硬的铁箍，而驱动这台庞然大物前进的，除了四匹神情剽悍的挽马，还有一个位于车厢后部的紧凑型蒸汽锅炉。这使得它在拥有马车灵活性的同时，也能在必要时爆发出远超畜力的强劲动力。
当然，为了装载艾拉那三个如同小山般的“大脑和心脏”，这辆车的整个底盘和悬挂系统都经过了惨无人道的加固。即便如此，当马车行驶在不算平坦的石板路上时，每一次颠簸都伴随着金属结构不堪重负的呻吟。
车厢内的气氛有些沉闷。凯尔正襟危坐，锐利的目光警惕地扫视着窗外飞速掠过的景象，握着长剑的右手从未放松。林夜则显得随意许多，他靠在柔软的椅背上，闭着眼睛，像是在假寐，但只有他自己知道，系统地图上的每一个动态光点，都清晰地呈现在他的意识之中。
而任务的核心目标，艾la·晨星，则完全是另一个世界的人。
她蜷缩在最宽大的一个座位上，面前摊开着一本巨大的皮面笔记本。自从上车后，她没有看过任何人一眼，也没有对窗外的风景表现出丝毫兴趣。她的全部心神，都倾注在了笔尖之下那片由线条和数字构成的宇宙里。
她的手中握着一支精巧的炭笔，手指纤长而有力，手腕的每一次抖动都精准得如同机械。无数复杂的齿轮组、差动结构、杠杆与活塞，在她笔下以一种近乎疯狂的速度诞生。那不是简单的绘制，而是一种创造。图纸上的线条仿佛拥有生命，它们彼此交错、咬合，构成了一幅幅远超这个时代理解范畴的机械奇观。
凯尔-...艾拉小姐，凯尔试图打破沉默，他觉得在这种可能遭遇袭击的旅途中，和雇主保持良好沟通是必要的，“我们预计黄昏前能抵达第一个补给点，那里的麦酒很有名。”
回答他的，只有炭笔在纸张上“沙沙”的摩擦声。艾拉的头甚至没有抬一下，仿佛凯尔的声音只是窗外的风。
凯尔的嘴角抽动了一下，只能尴尬地闭上了嘴。他用眼神向林夜示意：这女人简直是个怪胎。林夜则只是微微睁开眼，报以一个“安心”的眼神，随即再次闭合。对他来说，一个沉浸在自己世界里的NPC，只要不主动触发负面事件，就是最好的NPC。
旅途在单调的颠簸与沉默中过去了两个小时。正当所有人都有些昏昏欲睡时，意外毫无征兆地发生了。
“哐当！”
一声刺耳的金属断裂声猛然从车厢后方传来，紧接着，是高压蒸汽疯狂泄漏时发出的尖锐嘶鸣！整辆蒸汽马车剧烈地一震，速度骤然下降，最终在车夫惊慌的呼喝与挽马不安的嘶鸣中，歪歪斜斜地停在了路边。
“怎么回事！”凯尔第一个反应过来，瞬间拔剑出鞘，警惕地望向四周。
随行的技工连滚带爬地从副驾驶位跳下车，冲向车尾的动力室。片刻之后，他顶着满脸的油污和蒸汽，面如死灰地跑了回来：“完了！大人，完了！是主压力阀！颠簸把阀门内部的一个限位器给震断了，蒸汽压力失控，现在……现在整个蒸汽核心都快报废了！”
车夫的脸色也变得惨白。在这片荒无人烟的郊外，失去蒸汽动力，单靠四匹马拖动这个钢铁怪物，速度将慢如龟爬，一旦遭遇匪徒或是别的什么东西，他们将成为最显眼的活靶子。
“不能修复吗？”林夜也睁开了眼睛，语气平静地问道。
“修复？我的大人，您看看！”技工指着那不断喷吐着炽热蒸汽的动力舱，哭丧着脸，“别说我没有备用的限位器零件，就算有，这么高的温度和压力，手伸进去就熟了！这必须等它完全冷却，再拖回城里的大工坊才行！”
正当众人心头一沉，焦急万分之际，一个清冷而不耐烦的声音在车厢内响起。
“吵死了。”
艾拉终于放下了手中的炭笔，秀眉紧蹙地抬起头。她被这突如其来的噪音和震动打断了思路，湛蓝色的眼眸中满是被人打扰研究的恼怒。
她推开车门，径直走向那嘶嘶作响的动力舱。技工想要阻拦，却被她一个冰冷的眼神定在了原地。她没有像技工那样手忙脚乱地查看，只是静静地站在旁边，侧耳倾听着蒸汽泄漏的声音，甚至还伸出手，在距离滚烫的金属外壳几厘米远的地方，仔细感受着空气的温度和振动。
几秒钟后，她似乎已经洞悉了一切。
“废物。”她对那名目瞪口呆的技工吐出两个字，然后转身打开了自己的一个工具箱。那箱子里没有寻常的粗笨工具，而是一排排闪烁着金属光泽、仿佛艺术品般精密的扳手、卡尺和各种奇形怪状的测量仪器。
她熟练地从中取出一把特制的长柄扳手和一个圆盘状的声波探测仪，毫不犹豫地走向了那个凡人不敢靠近的“地狱厨房”。
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