薛明蕙睁开眼时，指尖仍按在玉佩的裂痕上。她躺在偏殿的床榻上，身上盖着谢珩的外袍，衣料间萦绕着淡淡的血腥气。宫人刚换下她额上的湿帕，铜盆里的热水还冒着袅袅热气。
她试着坐起，胸口却猛地一闷，喉间泛起甜腥。侧身轻咳一声，血珠顺着袖口洇开，染出一小片暗红。
春桃听见动静匆匆进来，手中端着一碗药。“小姐，您别动，太医说您心脉受损，需静养调息。”
薛明蕙并未接药，只低声问：“谢母呢？”
“老夫人今早回府了。她饮了北狄商人送的茶，刚进院子便昏倒在地。如今人事不省，太医来了几趟，也查不出病因。”
薛明蕙眼神一凝，扶住额角，太阳穴突突跳动。眼前骤然闪过画面：一只青瓷杯搁在案上，茶汤泛着诡异红光，雾气中浮现出狼头的影子；紧接着是谢母倒地的模样——脖颈发紫，手指抽搐。
她咬紧下唇，从袖中取出一方素白手帕，蘸了指尖的血，在帕上勾画数笔。鲜血渗入昨夜残留的茶渍，图案重合刹那，景象愈发清晰——一间密室之中，北狄掌柜正用石臼碾碎赤色粉末，混入茶叶。他右耳缺了一角，舌底藏着一根银针。
“是噬心散。”她低语，“以狼心血引砒霜入心脉，三刻之内便可夺命。”
春桃脸色煞白：“那该如何是好？”
“把昨夜剩下的茶渣封存，任何人不得触碰。再去唤冷十三，命他彻查城北那家北狄商行。”
春桃点头欲走，又被唤住。“等等，把这个帕子交给谢珩。”
她将染血的手帕递出，又道：“告诉他，掌柜右耳有残缺，毒藏于舌下。”
春桃快步离去。薛明蕙倚在床边喘息，掌心尽是冷汗。她清楚方才那一式耗神太过，可谢母绝不能有失。那是谢珩唯一的亲人，也是她此刻唯一能护住的人。
半个时辰后，谢珩率兵冲入城北北狄商行。
门扉被一脚踹开时，掌柜正焚烧账本。火盆中纸页蜷曲焦黑，火星四溅。谢珩飞起一脚踢翻火盆，火焰四散。
冷十三自房梁跃下，软剑缠住掌柜脖颈，将其重重掼在地上。“谁派你来的？”
掌柜冷笑，牙关一咬，嘴角溢出黑血，身体抽搐几下，再无声息。
谢珩搜其怀中，摸出半张信纸。字迹已被水浸模糊，唯独印章尚可辨认——印泥色泽，竟与二皇子书房暗格中的边防图所用一致。
“果真是他的人。”谢珩攥紧纸片，眸光骤寒。
冷十三割开掌柜舌头，取出一根细如发丝的银针。“毒由此而入，与薛小姐所说分毫不差。”
谢珩转身就走：“回府。”
他们重返谢府时，天已全黑。薛明蕙已移至谢母房中，守在床前。谢母面色灰败，气息微弱，稳婆不停更换敷额的湿帕。
她手中握着一个小布包，将药粉洒于帐幔四角，又命春桃将剪刀置于枕下。
“她若醒来，切勿让她饮食。”她说罢，抬眼望向推门而入的谢珩。
谢珩走到床前查看母亲状况，继而看向她：“你又用了血纹？”
她未答，只轻轻颔首。
“查到了。掌柜已死，留下半张信笺，印章与二皇子所用相同。毒物确为北狄的噬心散。”
薛明蕙闭目片刻：“他还不会死，只是暂退。此毒不会即刻致命，他们会等她苏醒后再动手。”
谢珩皱眉：“你是说，还会有人来？”
话音未落，窗外寒光一闪。一支袖箭钉入门框，距谢母头部不足半尺。
冷十三反应极快，扑向窗边。另一支箭擦过肩头，划开一道血痕。他反手掷出软剑，削断刺客手腕。那人惨叫一声，滚落屋檐。
院外传来打斗声。谢珩抽出靴中判官笔，疾步而出。
薛明蕙扶桌站起，袖中洒出一把药粉。两名黑衣人刚翻墙而入，闻到气味脚步一滞，随即跪倒在地。
春桃提灯照去，看清其中一人脸上横亘旧疤，似刀伤所致。
“绑起来。”薛明蕙道。
她折返床前，握住谢母的手。那只手冰凉刺骨，脉搏几不可察。
“母亲……”她声音极轻，“若您听得见，便捏一捏我的手。”
无回应。
她垂眸看着自己染血的指尖，又望向床头帕子。血纹已开始褪色，但她知道，危机尚未解除。
谢珩归来时，冷十三正蹲在廊下包扎左肩。衣衫撕裂，伤口深可见骨。
“如何？”谢珩问。
“两人皆为北狄死士，嘴极硬，逼供时咬破毒囊自尽。”冷十三嗓音沙哑，“但他们身上有标记——狼尾绕三圈，唯有二皇子亲卫才配有。”
谢珩盯着地上血迹，眼神冰冷：“他敢动我娘，我必让他生不如死。”
冷十三抬头：“今夜难安。既已出手，便不会罢休。”
谢珩望向屋内。灯光映在窗纸上，薛明蕙坐在床畔，纹丝不动。
他握紧判官笔，迈步走入。
“你该歇息了。”他说。
“我不走。”她望着他，“她醒来第一眼，得看见我。”
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