深秋的夜，寒气已然刺骨，呵气成霜。
七公主悄立在窗边，透过一道缝隙，看着来回踱步、搓手取暖的周平，嘴角勾起一抹得意的笑痕。
这才心满意足地轻轻关紧了窗户，将凛冽的寒意彻底隔绝在外。
云袖一边替公主整理床铺，一边忍不住小声笑道：
“殿下，您这招可真够厉害的！这深更半夜，天寒地冻的，在外面站上一宿，还不得冻掉他半条命去？”
但她随即又露出一丝担忧：“可是…万一明天周大人真的感染了风寒，病得起不来身，耽误了行程可怎么办？”
七公主闻言，非但不忧，反而脸上得意的笑容更深了，眼中闪过一丝冷冽的狡黠：“我要的，就是这个结果。”
她慢条斯理地走到床边，声音轻快却透着算计：
“你想想，和亲之事，关乎两国邦交，日程都是掐算好的，岂容延误？
万一到了约定之期，我们还没能进入火罗国境…你猜猜，父皇震怒之下，会先砍了谁的脑袋来给火罗国一个交代？”
云袖眼睛一亮，顿时眉开眼笑，由衷地赞叹道：“殿下圣明！还是您想得周全！到时候，看他还能不能笑得出来！”
七公主得意地笑了笑：“去，给本宫弄点吃的。这一高兴，肚子就饿了。”
“好嘞。”
深秋的夜寒，如同无形的冰针，穿透衣物，直刺骨髓。
院子里，周平裹紧了身上那件略显单薄的官服，却依旧抵不住那无孔不入的冷意。
他不得不来回踱步，靠活动身体产生些许热量，时不时朝冻得发僵的双手呵出一团白气，又用力搓揉几下。
鼻尖和耳朵早已冻得通红，牙齿也忍不住微微打颤，发出细碎的磕碰声。
就在他琢磨着是不是该找个背风角落蹲一会儿时，却见驿站的胖厨子老王头。
一手提溜着两个小酒壶，另一只手端着一碟花生米和一盘切好的酱牛肉，溜溜达达地从灶房那边走了过来。
“哟，周大人，您这真是…呃…恪尽职守，体察民情呐？”老王头借着檐下挂着的灯笼光，脸上露出又是好笑又是了然的神情。
周平看到酒肉，眼睛顿时一亮，如同见了救星：“少废话，快过来！再体察下去，民没咋地，官先冻成冰坨子了！”
老王头嘿嘿一笑，也不多问周平为何大半夜被罚守在院子里。
两人极有默契地走到廊下背风处，也顾不得许多，直接席地而坐。
老王头递过一壶烫得正好的酒，又将花生米和酱牛肉摆在两人中间。
“来来来，驱驱寒，这鬼天气，喝口酒暖暖身子才顶得住！”老王头自己先灌了一口，满足地哈出一口带着酒气的白雾。
周平接过酒壶，迫不及待地仰头灌下一大口。
辛辣温热的液体顺着喉咙滑下，仿佛一股暖流瞬间在冻僵的四肢百骸中扩散开来，让他舒服得几乎呻吟出声。
“舒坦！”周平长吁一口气，又赶紧捏了几粒花生米扔进嘴里，嚼得嘎嘣响，“老王，你真是我救命恩人！”
“嘿嘿，凑合喝点，凑合喝点。”老王头憨笑着，又撕下一块酱牛肉递给周平，“这酱牛肉也是俺老王的拿手活儿，下酒正好！”
周平又抿了一口温热的酒液，一股暖意从胃里升腾起来，驱散了些许寒意。
他捏起一片酱牛肉丢进嘴里，嚼着嚼着，随口问道：“老王，你这手艺真是不赖。在这望北驿当了多少年厨子了？这荒郊野岭的，委屈你这身本事了。”
老王头闻言，嘿嘿一笑，摆摆手道：“周大人您可抬举我了。俺老王啊，其实不是这望北驿的人。”
“哦？”周平来了兴趣。
“临时调来的。”老王头给自己斟了半杯酒。
“俺是在南边八十里外的‘迎客驿’当差。那边靠着官道，人来人往的，虽说忙点，但也热闹。
这不是上头下了死命令，说公主的和亲队伍要经过这儿，怕这边人手不够，厨艺也不精，才紧急把俺和几个伙计从各处调过来支应。”
他咂摸了一口酒，继续道：“您别看现在这院子里好像挺多人，那是临时凑起来的。
这望北驿啊，平时冷清得很，一年到头也没多少贵人会走这条偏路，驿丞加上驿卒，拢共也就那么十来号人守着空房子。
这回要不是公主殿下这事，哪能有这般光景？”
周平闻言愣了一下，环顾了一下这规模不小的驿站，疑惑道：
“我看这望北驿修建得挺气派，房间也不少，怎么还会如此冷清？”
老王头叹了口气，又抿了口酒，脸上露出些追忆的神色：
“周大人您有所不知。就这望北驿，连同后面六十里处的‘十里坡驿’，放在几年前，那可都是南来北往的要道，热闹着呢！
过往的官员、商队络绎不绝，驿卒们忙得脚不沾地。”
他压低了声音，脸上露出几分神秘和忌讳：“可后来吧，大概就是三四年前，前面大概百里地，有个叫‘歇马镇’的地方，不知道招惹了哪路邪祟，出了件怪事！
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