元康帝的目光在严济和胡宪林脸上来回扫视，充满了挣扎与纠结。
最终，他仿佛被抽干了所有力气，颓然地向后一靠，闭上眼，艰难地点了点头，声音几不可闻。
“…外面的传言，都是真的。太子…确实是为了给朕炼制那长生丹药，掳掠了…不少孩童。”
“如今那些孩子何在？”严济追问，语气依旧平稳。
“已…已妥善安顿。”皇帝的声音带着一丝心虚。
“并未送还其父母家中，是也不是？”严济步步紧逼。
元康帝再次默然点头。
“老臣以为，此事尚有转圜之机。”严济缓缓道。
“只要与那些尚在孩童的家人好生‘交代’清楚，许以厚赂，严加管束。时日一长，流言自然无根而散，不攻自破。”
元康帝未置可否，只是疲惫地揉着额角。
一旁的胡宪林却踏前一步，眉头紧锁，声音沉痛：“首辅大人此言差矣！那…那些已然死去的孩童呢？他们的家人，又该如何‘交代’？岂是银钱所能安抚？”
严济侧目瞥了胡宪林一眼，眼神淡漠如冰，轻飘飘地吐出一句。
“不过是一群无知刁民。雷霆雨露，俱是君恩。谅他们，也不敢胡言乱语。”
胡宪林眉头紧锁，沉声道：“陛下，首辅大人，臣所虑者，正是怕有人从中作梗，推波助澜。”
严济眼皮微抬，语气平淡无波：“哦？胡阁老此言何意？”
“若无人背后操纵，此事何以一夜之间传遍街头巷尾，细节详尽宛若亲见？”
胡宪林转向御座，言辞恳切，“陛下，臣以为，此事若一味强行掩盖，恐如堵洪之水，终将决堤，反致弄巧成拙。”
严济缓缓转向元康帝，问道：“陛下，知晓此事内情者，除我等之外，究竟尚有几人？”
元康帝疲惫地揉了揉眉心，沉吟片刻道：“若说从中作梗…朕看，十有八九是那至今逍遥法外的恶道玄微子！必是他怀恨在心，散播谣言，欲乱我朝纲。”
严济闻言，眼中精光一闪，微微颔首：“既如此，老臣倒有一策。其一，自是加紧海捕文书，全力缉拿玄微子归案，以正视听。
其二，需设法转移民间视听，让百姓关注他处。”
“如何转移？”元康帝向前倾身。
“陛下，五皇子在北境大捷，不日即将凯旋回京述职，加封大将军。
此乃国之大喜，正可借此机会，举办一场盛大的凯旋庆功宴，令全城同庆。
届时鼓乐喧天，万民观礼，流言蜚语自然渐次消散。”严济从容奏道。
元康帝捻须默然，未即刻表态。
一旁的胡宪林却踏前一步，高声反对：“陛下，此事万万不可！五皇子得胜还朝固然可喜，然在此敏感之时，若大张旗鼓举办庆功宴，恐适得其反。
百姓皆言太子失德而五皇子建功，两相对比，岂非更损储君威严，动摇国本？此非国家之福，更非太子之福。”
元康帝目光转向他：“那以胡爱卿之见，该当如何？”
胡宪林深吸一口气，郑重躬身道：“臣恳请陛下，令太子殿下亲自出面，颁下《罪己谕》，昭告天下。
殿下应明言己过，承认一时昏聩，误信妖道，致使孩童受苦，百姓不安。
同时承诺必将妥善安置所有受害家眷，厚恤逝者，并自此亲贤臣、远小人，勤修德政。”
他稍顿片刻，见元康帝凝神倾听，便继续分析道：“如此虽有损殿下清誉于一时，却可得三大益处：
其一，显陛下与殿下绝不姑息之态度，亦显皇家勇于承担之气度，或可挽回部分民心；
其二，将罪责集中于妖道玄微子之蛊惑，为太子保留一分回转余地；
其三，主动公布，可夺那幕后操纵者之口实，令其无法再借题发挥，此乃以退为进之上策。”
元康帝听罢，沉思良久。
他目光扫过沉默的严济，又看向一脸坦荡的胡宪林，最终缓缓颔首：
“胡爱卿所言…甚为有理。便依此议，命太子即日拟写《罪己谕》，公告天下。”
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