从京城到东南，绵延三千余里，原本太子是安排了马队护送公西子，一十六骑亲兵，马车两旁还有随行的仆人，排场不可谓不煊赫。
可作为东南盐漕总督，这样的排场便是僭越了，为免日后遭人诟病、落人口实，公西子谢绝了太子一番好意，只是带着伴身书童，两人两马、粗布单衣，日夜兼程，不几日便也进了东南边界。
东南气候湿润，葱葱翠翠，公西子的心情却越发沉重，他并没有按照惯例先去越州巡抚衙门，而是直接去的东南总督府。
看过腰牌，未曾通报，公西子便直接进了总督府。
“方大人早就知道我要来吗？”公西子问道。
引路的管家点点头说道：“早些时日，都堂大人就嘱咐过了，说公西大人这几日就该到了，让小的们见到大人就立刻引进后堂。”
公西子与胡宪林是同期的贡生，那一期胡宪林是状元，公西子是榜眼，只不过一个选择立于庙堂，而另一个选择修身养性。
几十年来，两人虽远隔千山万水，见面次数不多，却总能听到彼此的消息。
穿过院子，管家领着公西子停在了一幢门窗紧闭的房屋前。
公西子纳闷，问道：“天气如此潮湿闷热，此间为何四处紧闭、密不透风？”
管家看了看公西子，长长地叹了一口气，只说道：“您进去就知道了。”
公西子疑惑地看着管家，心中有种不祥的预感，叩了两下门，轻轻推开，一股热浪立刻扑面而来，仿佛进入了一只大火炉。
“你到底还是来了啊！”
屋内，灯光昏暗，待适应了一会儿，公西子才勉强能够看清。
四周的窗户上，挂满了棉被；三只云铜火盆里，燃着银霜炭；火盆中央斜卧着一个盖着棉被、骨瘦如柴的男人，两眼萎靡，好似病入膏肓。
公西子几步迈过，一把抓住那只探出被外，形同枯木的手，冰冷得没有感到一丝热度，几欲掉下眼泪，悲切地呼唤道：“子长，你这是怎么了？”
胡宪林苍老的脸上挤出一丝笑意，说道：“没事，老毛病了，过去这几天就好了。”
“不行，等办完这次差事，你跟我回京，秉名圣上，让江太医好好给你看看。”
胡宪林没有顺着往下说，而是硬撑着身体要坐起来，公西子赶忙搀扶。
“伯柳，你不应该来东南啊！”
“你觉得我办不好这个差事？”公西子问道。
胡宪林微微地扭了扭头，好像用尽了平生的力气，脸色苍白，双唇颤颤巍巍，张开闭合了几次，好像把气儿捋顺了，这才说道：“不是办不好，而是你无论办得好，还是办不好，自打你接下了这个差事，便已种下了祸根。”
公西子握着胡宪林的手，一点一点地给他灌注真元，这样可以帮他保本固原。
“我明白，子长，我这次来东南，要办的不仅是盐税，更要办西山一党。二十年，西山党仗着严济权倾朝野，掌握着大齐三分之一的盐漕收入，近半的瓷器和丝绸，还年年跟皇上哭穷，索要防汛赈灾款。
如今皇上想要修个宫殿，严济却百般阻挠。曾经威震寰宇的元康帝，现在却被严济以税贡挟持。试问，这大齐朝究竟是皇上的天下还是他严济的天下？”
胡宪林等公西子一口气说完，这才缓缓问道：“你可知当年陛下为什么擢我为东南总督？”
“天下第一儒将，除了你谁能震慑东南？”
胡宪林摇了摇头，说道：“陛下派我来东南，因为我既不是西山党，也不是太子党，我能在东南平衡两党之争，东南的局势才能稳住，东南稳了，朝局才能稳。
全天下的人都知道你我是同窗，你现在一来，世人会猜测我已经倒向太子，东南局势必定更加浑浊不堪、扑朔迷离。
眼看汛期将至，西山党若在此时发难，互相推诿，贻误堤坝加固，造成洪涝，你当如何？
如今海妖尚未击退，频繁袭扰周边村落、城镇，若此时海妖族借汛期大举进兵，西山党参你一本，参李义林一本，你又当如何？你们打算将太子置于何地？”
公西子未加思索直接说道：“来之前，李义林便与我仔细商讨过，只要我在汛期来之前查出盐税，到时太子便能给皇上一个交代，你剿灭海妖的军饷便也有了着落。”
“这盐税盘根错节、波及甚广，阴阳账本难分真假，你如何能够在汛期到来之前查完？”胡宪林问道。
“无需查完。”
“只查一年？”
“随便一年，日后再徐徐图之。”
胡宪林转过脸，仰面躺在卧榻上，两眼直勾勾地看着屋顶，过不多会儿，深深地吐出一口气，这才说道：“严济不会白白吃这个亏的，维持了多年的朝局必将发生变故。日后……你我莫要再见面了，回去后代我转告皇上，我胡宪林纵然拼得身死，必将稳住东南。”
说完，胡宪林闭上双眼，不打算再说一句。
公西子心中虽有些惋惜，但事已至此，也无需多言。
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