“弟子遵命！”堂内众人齐声应诺，声震屋瓦。
宁清林走到郭老面前，用力拍了拍这位老兄弟的肩膀，眼中是深深的信任与嘱托：“老伙计，山门……就交给你了。替我们，守好这个家！”
郭老眼眶微红，强忍着激动，声音铿锵有力：“掌门师兄放心！人在山在！我郭某人定当竭尽全力，守护华山一草一木，静待诸位凯旋！”
“出发！”宁清林不再多言，大手一挥，转身当先大步走出堂外。
岳不群、宁中则紧随其后，众外门弟子鱼贯而出，步履整齐，透着一股昂扬之气。
郭老一路相送，直至山门牌坊之下，目送着众人翻身上马，身影渐渐消失在蜿蜒的山道尽头，化作视野中的小黑点，才依依不舍地转身，一步一步，坚定地踏上回山的石阶，背影如山。
……
日影西斜，奔行了大半日，人马皆已显出疲态。
前方地平线上，一座县城的轮廓在暮色中显现。
“师父，”岳不群策马靠近宁清林，指着前方道，“天色将晚，弟子看大家也乏了，不如就在前面县城寻家客栈落脚歇息？”
宁清林抬眼望了望天色，点头道：“嗯，也好。前面那家‘平安客栈’看着尚可，今晚就在那里歇脚。”
岳不群回头，目光落在外门弟子中一个面相忠厚、双目却炯炯有神的汉子身上：“王景！”
“在！”那汉子应声策马出列，动作利落。
“你脚程快，去看看那‘平安客栈’还有多少空房？今晚我们包下来歇脚。”岳不群吩咐道。
“得令！”王景咧嘴一笑，露出两排白牙。
他利落地将马缰绳抛给身旁同伴，身形一展，如同离弦之箭般蹿出，几个起落间便融入暮色，直扑县城方向。
其轻身功夫显然不俗，引得几名外门弟子低声喝彩。
岳不群对宁清林笑道：“师父，这王景是外门弟子中轻功造诣最高的一个，打探消息、传递讯息最是得力。”
宁清林看着王景远去的迅捷背影，眼中掠过一丝赞许，微微颔首。
不多时，王景的身影便如风般掠回，气息微促，脸上带着喜色：“大师兄！房间已订好，上房三间，通铺足够！客栈后院马厩宽敞，草料清水充足！就等大伙儿入住了！”
众人闻言，精神一振，疲惫仿佛也消散了几分，纷纷催动坐骑，加快速度向县城行去。
……
“平安客栈”内灯火通明。
安顿好马匹行李，用过简单的晚饭，众弟子各自回房休息。
宁清林房中，油灯仍亮着。
笃笃笃。敲门声轻响。
“进来。”宁清林的声音传出。
岳不群与宁中则推门而入。
宁清林正坐在桌边，就着灯火翻看一本册子。
见两人进来，他抬眼看了看天色，眉头微蹙，目光落在岳不群身上：“这么晚了，还不让中则去休息？明日还要赶路。”
宁中则抢先一步，挽住岳不群的胳膊，娇声道：“爹！是我要跟来的！我也想听听江湖上的新鲜事嘛，整天闷在山上，都快发霉了！”
岳不群在一旁只能尴尬地赔笑。
宁清林瞪了女儿一眼，又没好气地哼了一声，正要说话，门外再次传来恭敬的敲门声。
“掌柜的，给您送热水来了。”一个略显粗犷的声音响起。
“进来吧。”宁清林应道。
门被推开，进来之人正是这“平安客栈”的掌柜，一个身材敦实、面容憨厚的中年汉子。
他手中并未提水，反手轻轻掩上房门，脸上的市侩笑容瞬间褪去，变得肃穆而恭敬。
他对着宁清林三人深深一揖，低声道：“弟子李大壮，拜见掌门、大师兄、宁师姐！”
宁清林抬手虚扶：“在外无需多礼。大壮，说说吧，近来江湖上可有什么值得留意的风声？”
“是！”李大壮直起身，声音压得更低，条理清晰地汇报道：“眼下江湖上最热闹的，莫过于即将在嵩山举行的‘五岳会盟’。据可靠消息，东岳泰山派的人马，已抵达嵩山脚下。南岳衡山派，行踪较为隐秘，尚未有大动静传出。北岳恒山派，由净心师太亲自带队，已于三日前启程，预计会比我们早两日抵达。”
岳不群沉吟片刻，插口问道：“魔教方面呢？可有什么异动？”
李大壮神色一凝：“回大师兄，这正是弟子觉得蹊跷之处。日月神教近来异常平静，各处分舵都约束教众，少有滋扰。但据暗线密报，神教内部已生巨变——前任教主退位，新教主任我行已正式接掌大权！此人行事霸道，武功深不可测，尤以内力雄浑诡异着称江湖！”
“哦？”宁清林放下手中册子，看向岳不群，“不群，你担心魔教会趁此机会有所动作？”
岳不群眉头微锁，分析道：“师父，弟子确有疑虑。任我行新近上位，正是需要立威震慑内外之时。以魔教一贯作风，岂会甘心坐视我五岳剑派齐聚嵩山？如此盛会，若他们毫无动静，反倒显得反常。弟子担心，他们极可能趁着会盟之期，或搅乱会场，或另有所图。我们此行，需多加提防。”
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