石泉营大破蛮族斥候队的消息，如同长了翅膀，迅速在山庄内外传开，甚至隐隐扩散到了周边的集镇。
凌薇的声望一时无两，“女总管”的名头前，被悄然加上了“战神”二字。
石泉营的士兵们走路带风，眼神中充满了自信与狂热，对凌薇的命令执行得一丝不苟，甚至带着一种近乎盲目的崇拜。
然而，在这看似鲜花着锦、烈火烹油的盛况之下，凌薇却敏锐地察觉到一丝不同寻常的暗流。
文若虚和姜嬷嬷对她依旧恭敬，但那份恭敬中，似乎多了一层难以言喻的疏离和审视。
白先生那边，除了通过文若虚传达了一句简短的“善”之外，再无更多表示，仿佛这场至关重要的胜利只是理所应当。
奖赏是丰厚的：更多的银钱、物资被拨付下来，阵亡者的抚恤和立功者的赏赐也迅速落实，毫不拖延。
但凌薇期待的那种更深层次的信任和权力的进一步下放，却并未到来。
相反，文若虚开始更频繁地过问石泉营的具体事务，尤其是人员任命和物资调配的细节。
一些凌薇原本可以直接决定的事情，现在需要向他“报备”。
姜嬷嬷也似乎接到了新的指令，对山庄内部的人员往来盘查得更加严格。
凌薇心中了然。
功高震主，古来有之。
白先生需要她这把锋利的刀，却也忌惮这把刀太过锋利，会伤及自身。
这场胜利，不仅打出了石泉营的威名，也让她凌薇这个人，在白先生的棋局中，从一个有价值的棋子，变成了一个需要谨慎平衡的“变量”。
她并未表现出任何不满或急躁，反而更加谦逊谨慎，凡事主动与文若虚商议，将功劳归于白先生的运筹帷幄和全体将士的用命。
她深知，在实力不足以掀翻棋盘之前，隐忍和顺从是必要的生存智慧。
但她并未停止行动，只是将行动转入更深的地下。
借着清点战利品和整训部队的机会，她将那些缴获的蛮族装备、尤其是其中几件带有特殊部落印记的物品，悄悄扣下研究。
她试图从中分析蛮族的组织结构、战术特点，甚至他们的后勤补给模式。
知己知彼，百战不殆，未来的对手，很可能不仅仅是内部的阴谋家，还有这些凶悍的外敌。
同时，她加强了对那几十名蛮族俘虏的审讯。
不是用刑，而是通过分化、利诱，甚至让那些被收编的“蓝巾”老兵去套近乎，试图从他们口中挖出关于蛮族大军动向、各部族矛盾等更有战略价值的情报。
然而，就在凌薇忙于整合信息、巩固内部之时，一个她意想不到的“客人”，再次不请自来。
夜色深沉，凌薇正在灯下研究一幅拼接起来的蛮族势力草图，窗棂上再次传来了那熟悉的、轻微的啄击声。
笃，笃笃。
凌薇的心猛地一紧。
幽冥阁！
她深吸一口气，走到窗边，果然又看到了一枚系着细线的芦管。
这一次，里面不再是警告，而是一张绘制着简单路线图的小纸条，以及一句话：
“三日后，子时，落鹰涧。故人相候，有要事相商。独往。”
落鹰涧？
那是距离石泉山庄三十里外的一处险地，地势复杂，人迹罕至。
故人？是指沈墨？还是那个白面具？
有要事相商？独往？
凌薇的眉头紧紧蹙起。
幽冥阁再次主动接触，目的何在？是看到了她的价值，想要拉拢？还是因为白先生最近的防备，让他们觉得有机可乘？或者是……与那支被歼灭的蛮族斥候有关？
“独往”二字，更是充满了危险的气息。
这很可能是一个陷阱。
去，还是不去？
凌薇在房中踱步，权衡利弊。
不去，可能会错过重要的信息或机会，也可能激怒幽冥阁。
去，则风险巨大，生死难料。
最终，她做出了决定。
风险固然存在，但被动等待更非良策。
她需要了解更多关于幽冥阁、关于这个世界的秘密。
而且，她隐隐觉得，这次会面，或许与白先生最近的态度变化有关。
她需要一枚筹码，或者说，需要多一条退路。
三日后，子时。
凌薇安排好营中事务，以闭关研习军务为名，谢绝一切打扰。
然后，她换上一身便于夜行的黑衣，凭借高超的身手和对地形的熟悉，悄无声息地避开了山庄的所有岗哨，如同暗夜中的幽灵，向着落鹰涧的方向潜行而去。
落鹰涧名副其实，两侧山崖陡峭如削，中间一道深涧水流湍急，声如雷鸣。
月光被高耸的山崖遮挡，只有零星几点星光洒下，环境阴森可怖。
凌薇按照地图指示，来到涧底一处相对平坦的巨石平台。
平台上，一道身影背对着她，负手而立，望着奔流的涧水。
看身形，并非沈墨，也非白面具，而是……有些熟悉。
听到脚步声，那人缓缓转过身。
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