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武耀五年的秋意渐浓，荆西的山林染上了斑斓的色彩。夷陵都督府内，陈砥的注意力，愈发被巫县那扇神秘的石门所牵引。马谡派出的探察队，在严守“不开启”命令的前提下，对山洞及周边区域进行了更为细致和专业的勘察。
这一日，负责此事的“荆山营”军侯，一位心思缜密、精通测绘的寒门子弟韩青，带着最新的发现前来禀报。
“都督，马大人。”韩青在沙盘上指点着新绘制的周边地形图，“根据我等反复勘探，基本可以确定，此山洞并非天然形成，至少其主干部分，是经过大规模人工开凿和加固的。洞壁上有明显的凿痕和支撑结构，其工艺……颇为古老，非近世所有。”
他顿了顿，指向沙盘上一条用红线标注的、蜿蜒曲折的虚线：“更重要的是，我们通过探查山洞的走向、气流，以及周边山脉的裂隙，大致推断出，这条通道的主体，是向着西北方向延伸的。结合之前在不同地点发现的类似符号（永昌祭坛、幽州铁牌），属下大胆推测，这条古道，很可能并非一条直线，而是由多个类似的‘节点’（如山洞、祭坛）串联而成，形成一条跨越千山万水、连接南北的隐秘网络！”
这个推断，让陈砥和马谡都为之动容。一条线性的隐秘通道已经足够惊人，若是一个由多个节点构成的网络，其战略价值和对地理认知的颠覆性，将难以估量！
“节点之间，如何联系？又如何通行？”陈砥沉声问道。
韩青面露难色：“回都督，此乃关键，亦是未解之谜。或许需要特定的信物（如铁牌），或许需要特殊的方法（如祭祀、密语），或许……每个节点都如同这石门之后，隐藏着不同的机关或秘密。属下等不敢擅动石门，故无从得知。”
陈砥默然。韩青的分析，与他和马谡之前的猜测不谋而合，也使得这石门背后的未置，更加显得沉重而危险。
“此外，”韩青补充道，“我们在山洞外围，发现了几处极其隐蔽的观察点，有近期有人活动过的痕迹。从其伪装手法和留下的细微线索看，不像是我们的人，也不像是寻常山民或探子，反而……更像是经过严格训练的专业人士，很可能属于某个严密的组织。”
“ ‘涧’？还是司马懿的人？”苏飞皱眉道。
“无法确定。”韩青摇头，“对方非常谨慎，几乎没有留下任何能指向身份的证据。”
陈砥目光深邃。看来，对这条古道感兴趣的，远不止他和司马懿两方。这潭水，比想象中还要深。
“做得很好。”陈砥对韩青的工作给予了肯定，“继续监控，扩大范围，重点查找其他可能存在的‘节点’线索，但切记，不可打草惊蛇，更不可冒险深入。至于那石门……没有我的命令，绝对不许触碰！”
他必须保持最大的耐心。在揭开谜底之前，任何轻率的行动都可能带来灾难性的后果。
成都，皇宫。
刘禅在蒋琬、费祎、董允等人的辅佐下，逐渐适应了亲理政务的角色。虽然诸葛亮的病休让朝野上下依旧心存忧虑，但刘禅展现出的一些新气象，也开始慢慢改变人们对他的固有印象。
他并非事事依赖蒋琬等人，在一些关乎民生的事务上，他时常提出自己的见解。例如，在讨论如何安抚汉中前线将士时，他提出除了常规的赏赐，还应由朝廷派出使者，携带御酒、锦缎，亲自前往各营寨犒劳，并允许将士家书由驿马优先传递，以安军心、慰乡思。此举虽小，却颇得军心。
对于南中平叛，刘禅在听取李恢的进展汇报后，并未急于求成，反而指示：“南中地势复杂，蛮族心思难测，李将军稳扎稳打，步步为营，此乃老成谋国之举。朝廷当全力支持其‘剿抚并用’之策，对于愿意归附的部落，可赐予头人官职，允其子弟入学成都，以示恩宠。切不可因一时之利而妄动刀兵，再生事端。”
这番指示，既有对前线将领的信任，也体现了怀柔远人的策略，让蒋琬等人暗自点头。
然而，刘禅的“新政”也并非一帆风顺。当他试图整顿日益臃肿的皇室宗亲开支，削减一些远支宗室和外戚的恩赏时，便遭遇了不小的阻力。一些宗室勋贵联合起来，或明或暗地表示不满，甚至有人到深宫之中，向已故甘皇后（刘禅生母）的族人、如今在宫中有些影响力的吴氏（非懿皇后，泛指某吴姓妃嫔或贵人）诉苦，试图通过内宫施加压力。
面对这些阻力，刘禅显得有些犹豫和吃力。他深知触动既得利益者的艰难，也明白自己根基尚浅。最终，在蒋琬的劝谏下，他暂时放缓了这方面的整顿，将精力更多地投入到难度较小、见效更快的民生恢复事务上。
“陛下能体恤下情，关注民生，已属难得。”蒋琬私下对费祎感叹，“至于宗室勋贵……积弊已久，非一日可除，需待陛下威望更着，时机更熟时，再行图之。”
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