有时能看到苏先生坐在窗前作画的身影，他握着墨笔的手很稳，手腕轻轻转动，墨色就在宣纸上晕开，像在跳一支优雅的舞——画松针时笔锋锐利，画竹节时线条挺拔，每一个动作都透着专注。有时能听到他轻轻咳嗽的声音，冬天天冷，他的旧疾总容易犯，咳嗽声不重，却带着几分疲惫，让妮妮心里忍不住揪了一下。
每次路过巷口的茶铺，妮妮都会买一杯温热的姜茶。茶铺的王伯知道她是给苏先生买的，总会多放些姜片，说：“苏先生人好，上次还帮我画了幅门神，这姜茶得让他喝暖些。”妮妮捧着热乎乎的姜茶，站在“墨香斋”门口，手指捏着杯沿，却总觉得唐突——怕打扰他作画，怕自己的关心显得多余，最后只能把姜茶放在门口的石阶上，悄悄离开，心里盼着他能早点喝到，暖暖身子。
可到了取画的日子，苏先生却没有如约送来。妮妮从早上等到中午，园子里的梅花花苞都微微绽开了些，还是没看到苏先生的身影。她心里有些着急，便提着一个空食盒，去了“墨香斋”。
推开门时，墨香扑面而来，却比往常淡了些。画室里有些乱，桌上摆着几卷未完成的画稿，砚台里的墨汁已经凉了，旁边还放着一个空了的药碗。苏先生正坐在椅子上，头靠在椅背上，眼睛闭着，脸色有些苍白，像是刚歇下。而桌上最显眼的，是一幅摊开的半成品——宣纸上的松枝苍劲，松针用浓墨点染，每一笔都透着风雪里的坚韧，仿佛能看到松针上沾着的雪粒；竹枝挺拔，竹叶用淡墨勾勒，边缘带着些微的枯色，却透着霜后的青翠，像在寒风里挺立的君子；唯独梅枝，只画了寥寥几笔，枝干光秃秃的，枝头连个花苞都没有，像被遗忘的角落，孤零零地留在纸上。
妮妮当时心里像被什么东西硌了一下，是那种带着失望的疼。原本满心的期待瞬间变成了失落，她觉得苏先生是不重视她的托付，是在敷衍她——毕竟“岁寒三友”在她心里，是锦绣园的魂，是冬天里最珍贵的景致，怎么能这样随便画几笔就交差？语气也变得有些生硬，声音里带着没藏住的委屈，像个受了欺负的孩子：“苏先生若是没时间，大可提前告诉我，何必这样敷衍？锦绣园的‘岁寒三友’，在我心里是极重要的，不是可以随便应付的画作。”
苏先生听到声音，猛地睁开眼睛，眼神里还带着几分刚睡醒的恍惚。他手里的墨笔停在半空，墨滴顺着笔尖往下滴，落在宣纸上，晕开一小片黑，像在洁白的纸上添了个小小的疤。他张了张嘴，似乎想说什么，嘴唇动了动，眉头轻轻蹙着，眼底藏着几分难以掩饰的疲惫，还有一丝不易察觉的愧疚。可最后，他只是轻轻叹了口气，那口气很轻，却像带着千斤重，他伸出手，把半成品小心翼翼地卷起来，手指捏着画轴的边缘，动作轻得像怕碰坏了什么，递到她手里时，声音低沉得有些沙哑：“是我不好，没能按时完成，委屈你了。”
妮妮接过画，画轴上还带着苏先生手心的温度，却没能暖到她心里。她没有再说什么，也没有看苏先生的眼睛，转身就走了。走出“墨香斋”的门，冷风一吹，脸上的热度瞬间散了，她才觉得自己刚才的语气太冲，那些话像带着刺，不仅扎了苏先生，也扎了自己。可心里的委屈还没散，像堵着一团棉花，让她怎么也说不出道歉的话，最后只能加快脚步，把那股悔意压在心底。
回到锦绣园，她把那幅半成品放在书架的最上层，用一块蓝布盖着。那块蓝布是母亲生前用的，上面绣着细小的缠枝莲纹，颜色已经有些褪了，却带着母亲的气息。她把画藏在布下，像藏起一份不愿提起的失望，每次看到书架的上层，心里都会泛起一阵涩，连带着去书房的次数都少了许多。
后来过了大概一周，小林去东街买东西，回来时手里提着一个纸包，里面装着苏先生托她带的药。小林一边把药递给妮妮，一边说起苏先生的事：“东街医馆的李大夫说，苏先生的母亲前段时间病重，一直在医馆住着。苏先生每天既要去医馆照顾母亲，喂药、擦身、守夜，晚上回来还要赶工画画，常常一天只睡两三个时辰，实在分身乏术。李大夫还说，苏先生的母亲情况不好，随时都可能走，他是怕耽误了和小姐的约定，才硬撑着画了一部分，却没能完成，心里一直很过意不去呢。”
妮妮听到这个消息时，正坐在书架前，手里拿着那幅半成品。她轻轻展开画卷，手指拂过画纸上未完成的梅枝，墨色的线条还带着几分仓促，有些地方的墨色浓淡不一，却能看出苏先生的用心——每一笔都很用力，像是在对抗着疲惫，线条的弧度里都藏着他的坚持。忽然觉得鼻子一酸，眼泪像断了线的珠子，落在画纸上，晕开一小片墨。心里满是愧疚，像被什么东西揪着疼，那些委屈瞬间烟消云散，只剩下对苏先生的心疼和对自己的责备。
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