“泉，备车，去朽木本宅。”
“是。”
四枫院家的檀木马车驶过静灵廷宽阔得有些空旷的主道。
相较于六番队队舍所在的繁华中枢区，通往朽木家的路径明显清寂许多。
车轮碾压在铺着青灰色灵石的街道上，发出有节律的沉闷声响。
弘树倚在窗边，望着逐渐向后掠去的建筑群。
贵族区的宅邸依旧华丽，却少了往昔鼎盛时期的人气，仿佛蒙上了一层无形的暮霭。
当马车最终停在朽木家那扇象征着千年荣耀的巨大乌木正门前时，那扑面而来的冷清感几乎凝成了实质。
与不久前方才落幕的、盛极一时的朽木银铃葬礼相比，此刻的门庭萧瑟得令人心惊。
昔日高悬门楣、象征四大家族的朽木槿花家徽，仿佛也失了几分色彩。
这一切鼎沸的哀嚎如潮水般退去，留下的只有空旷庭院里回旋的风声，以及——强撑的排场。
门口，两名身着朽木家传统护卫服饰的死神分列左右，身形笔直如标枪，眼神却不可避免地流露出一丝掩饰不住的疲惫与茫然。
他们佩刀的刀锷蒙上了微不可察的细尘，不复葬礼时那般光亮夺目。
宇智波泉率先跃下车辕，足尖点在刻着朽木家徽的青石板上，落地无声。
泉没有任何多余的动作，只是微微颔首，声音不高却字字清晰：“六番队新任队长，四枫院家家主，弘树大人，应约前来。”
护卫们交换了一个复杂的眼神，似乎早有内部交代。
为首的护卫喉结滚动了一下，立刻深躬行礼：“失礼了，弘树队长！家主已在主厅恭候，请！”语气保持着恭敬，动作却带着一丝不易察觉的僵硬。
他们侧身让开通道，不敢有丝毫阻拦。
弘树这才慢条斯理地步下马车。
他并未多看护卫一眼，目光越过敞开的门扉，投向那掩映在重重庭院楼阁深处的主宅。
宇智波泉像一道无声的屏障，紧随在弘树身侧一步之后。
两人穿过由巨大石灯笼夹道的宽阔回廊。灯笼内特制的魂火光芒幽暗不明，无力驱散长廊深处沉甸甸的黑暗。
回廊两侧精心打理过的庭院景致此刻显露出无人看管的痕迹：几株名贵的朝露槿花枝叶低垂，失去了往日蓬勃的生机；修剪齐整的草坪边缘野草暗生；精心叠放的景观石上攀附着新鲜的苔藓。
主宅前广阔的庭院中央，一个少年孤直的身影映入弘树眼帘。
朽木白哉。
他那身庄重的墨色丧服一丝不苟，衬得身材愈发单薄。
尽管脊梁挺得如同尺规量过一般笔直，努力维系着朽木家家主应有的威仪。
但那紧抿成一条直线的薄唇，微微凹陷的眼眶下浮着的疲惫青影，以及紧攥在身侧、关节发白的拳头，无不暴露出他此刻承受着的巨大压力与深入骨髓的迷茫。
这个位置对他来说太沉重了。
祖父朽木银铃临终前的遗言犹在耳畔：“……隐忍……积蓄力量……强者之路……朽木之名的尊严高于一切……”。
他强迫自己将所有的锋芒、所有的委屈都死死压抑在心底，像一个过早成熟的影子，背负着整个家族摇摇欲坠的命运前行。
然而，当听闻六番队队长之位最终落入四枫院弘树之手，那个瞬间的打击，如同最沉重的灵压轰击在他的心脉上。
那是朽木家世代承袭的荣耀之席！是家族在护廷十三队权力的核心象征！如果祖父健在，如果父亲朽木苍纯大人未曾英年早逝，就算是那个叛变的姑父朽木响河尚在家族……
这象征着守护的席位，又何曾会容一个外人染指？一股难以言喻的憋屈感，混杂着无力的愤怒，在白哉心底反复灼烧、翻腾，几乎要将强装的镇定面具撕裂。
弘树的脚步声越来越近，最终停在他面前数步之外。
白哉深吸一口气，压下所有翻涌的情绪，抬起头，将目光投向这位身份复杂的不速之客。
对方深蓝色的队长羽织在暮色中格外刺眼。
他按照最标准的贵族礼仪，一丝不苟地躬下身，声音努力维持着平稳，却依然不可避免地带上了一丝紧绷的沙哑：
“欢迎，四枫院队长。”
弘树的目光在白哉身上短暂停留。
少年脸上那过分的僵硬和沉郁，与记忆中妻子夜一口中那个“小时候爬树掏鸟窝、敢跟她这‘猫妖’动手”的顽童形象形成了极其鲜明的对比。
他嘴角极其轻微地向上扯动了一下，露出一丝仿佛带着温度的笑意，语气轻松得像是和老友叙旧：
“嗯，好久不见啊，白哉。”
白哉？！
这个猝不及防的亲昵称呼，如同细小的冰针，瞬间穿透了白哉紧绷的心防！他的瞳孔几不可察地收缩了一下，一丝错愕混合着本能的不满掠过眼底。
我们很熟吗？他……四枫院弘树，凭什么如此轻率地直呼朽木家主的名字？这近乎是一种冒犯！
尽管四枫院和朽木同为四大贵族，但如此称呼，是否在暗示一种居高临下的亲昵？
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