长春宫的灯火，燃至后半夜方渐次熄灭。
翌日清晨，天光未亮，慧妃沈玉蓉便已起身。镜前，宫人们小心翼翼地为她梳妆。她看着镜中云鬓花颜、娇艳更胜往昔的自己，唇角忍不住微微上扬。昨夜陛下虽略显冷淡，但终究是留宿长春宫，这份恩宠，已是后宫独一份。父亲安国公府的门楣，需她光耀；陛下身边那个碍眼的阉人，也需她寻机替陛下分忧除掉。想到此处，她眼中闪过一丝与年龄不符的锐利。
“娘娘，该去坤宁宫给皇后娘娘请安了。”贴身宫女小声提醒。
沈玉蓉收敛心神，扶了扶鬓边的赤金凤尾步摇，确保自己仪态万方，这才搭着宫女的手，袅袅婷婷地出了长春宫。
几乎同时，永和宫端妃李知书也已收拾妥当。与沈玉蓉的明艳夺目不同，她只着一身淡雅的天水碧宫装，发间点缀素银珠花，薄施粉黛，通身书卷清气，行动间如弱柳扶风。她安静地坐上步辇，手中还握着一卷昨夜未曾读完的诗集，仿佛外界的纷扰与她无关。只是那微微蜷起的手指，泄露了她内心的不平静。父亲李阁老昨日递话入宫，言及陛下临幸慧妃，嘱她务必沉住气，以才情德行徐徐图之。
坤宁宫内，皇后苏静瑶端坐主位，一如既往的温婉端庄，只是眼底深处藏着一丝难以察觉的疲惫。她看着下方盈盈拜倒的两位新人，声音平和：“两位妹妹请起，看座。”
“谢皇后娘娘。”沈玉蓉与李知书齐声谢恩，依序坐下。
沈玉蓉率先开口，声音清脆如黄莺：“皇后娘娘雍容大度，昨日妹妹入宫，诸事繁杂，未能及时来向娘娘请安，心中实在不安。今日特备了一份薄礼，望娘娘笑纳。”她示意宫女呈上一尊品相极佳的羊脂白玉送子观音。
苏静瑶目光在那玉观音上停留一瞬，笑容不变：“慧妃有心了。愿后宫和睦，早日为陛下开枝散叶，便是最好的礼物。”她语气温和，却将“后宫和睦”四字稍稍加重。
沈玉蓉脸上笑容微僵，旋即恢复如常：“娘娘说的是。”
李知书这才轻声细语地开口：“皇后娘娘母仪天下，操持宫务辛苦。妾身不才，抄录了几卷佛经，愿为娘娘祈福，愿娘娘凤体安康，福泽后宫。”她呈上的是一手清秀工整的小楷佛经，墨迹犹新。
苏静瑶接过，细细看了，点头赞道：“端妃好字，更难得这片诚心。陛下向来欣赏有才学的女子，妹妹闲暇时，可多与陛下探讨诗文。”
李知书微微垂首，颊边飞起一抹淡红：“娘娘过誉了。妾身不敢打扰陛下处理朝政，只在宫中读些闲书罢了。”
一番看似和睦的请安，在暗流涌动中结束。沈玉蓉起身告退时，目光似是不经意地扫过李知书那身素净的装扮，嘴角几不可察地撇了撇。
新妃入宫，如同在平静（至少表面平静）的湖面投下两颗石子，涟漪迅速扩散。
沈玉蓉依仗家世和昨夜恩宠，行事渐显张扬。她嫌长春宫原有的摆设不够鲜亮，动辄向内务府索要新奇物件、时兴绸缎。内务府管事不敢得罪安国公府，往往优先满足，引得其他嫔妃宫中颇有微词。
她更善经营人脉，对宫中有些头脸的太监宫女，时常给予厚赏，很快身边便聚集了一批趋炎附势之徒。有关“慧妃娘娘性子爽利，最得圣心”、“端妃娘娘过于清高，难以亲近”之类的流言，开始在宫人间悄然传播。
这日，御花园牡丹盛开，景琰难得有片刻闲暇，信步前往观赏。沈玉蓉闻讯，立刻精心打扮，带着宫女“偶遇”圣驾。
“臣妾参见陛下。”她盈盈下拜，眼波流转，娇憨明媚。
景琰看着她与这满园春色相得益彰的容颜，心中却无多少波澜，只淡淡道：“平身。你也来赏花？”
“是呢，陛下。”沈玉蓉起身，自然地靠近两步，指着不远处一株魏紫，“臣妾觉得那株花开得最好，雍容华贵，正如陛下气度。”
景琰顺着她所指望去，不置可否。沈玉蓉却借机说起京中时兴的玩乐、勋贵子弟的趣闻，试图拉近与皇帝的距离。景琰偶尔应和一两句，心思却飘向了司礼监的方向。不知林夙今日病情如何？那夜之后，他再未召见，亦未收到他只言片语。这种刻意的回避，让他心头像是压了一块巨石。
与此同时，永和宫仿佛与世隔绝。
李知书每日除晨昏定省外，大多时间闭门不出，或读书，或写字，或抚琴。她深知清流一系在朝中处境微妙，父亲叮嘱她万不可行差踏错，授人以柄。她这份宠辱不惊、恬淡自处的姿态，倒也在部分注重德行的宫人和低阶嫔妃中赢得了一些好感。
然而，树欲静而风不止。
这日，李知书正在窗前临帖，宫女来报，慧妃娘娘来访。
沈玉蓉带着一阵香风进来，目光在殿内简约清雅的陈设上一扫，笑道：“端妃妹妹这里好生雅致，只是未免太素净了些。姐姐那里刚得了些江南进贡的软烟罗，颜色鲜亮，正衬妹妹，回头让人送几匹过来。”
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