寒来暑往，在许时瑾励精图治下，大晟朝已是另一番光景。边关安定，仓廪充实，赋税宽简，百姓得以休养生息，昔日因战乱和暴政带来的创伤正被逐渐抚平，一幅海晏河清的盛世画卷正徐徐展开。许时瑾以其卓越的政绩，赢得了朝野内外的由衷敬服。
这日午后，一辆朴素的马车停在了京城西侧的宅院外。已是户部侍郎的沈润生下了马车，步履沉稳地走进院内。不过几年光景，他身上少年的青涩已褪尽，代之以一种属于能臣干吏的沉稳与干练。他在漕运、税制革新中展现出的才华与务实，使其成为朝中不可或缺的重臣，许时瑾对他这个妻弟，是既倚重又欣慰。
“舅舅！”正在院中跟着母亲认花草的淮宁，一见到润生，立刻丢下手中的小铲子，像只欢快的小雀儿扑了过来。小家伙三岁了，穿着宝蓝色的小锦袍，虽仍比同龄孩子瘦小，但脸色已有了健康的红润，一双酷似许时瑾的明亮眼睛里，盛满了灵动与喜悦。
润生笑着弯腰，一把将小外甥高高举起，引得淮宁发出一串银铃般的笑声。“我们宁儿又重了些！”他仔细端详着孩子的小脸，心中感慨万千，谁能想到这个孩子能恢复成如今这般活泼可爱的样子。
明荷闻声从花圃边站起身，手中还沾着些许泥土，脸上带着温婉的笑意看着他们二人嬉闹。岁月和心境的变化让她沉淀出一种宁静的美，不再有初入宫时的惶恐，也淡去了淮宁病重时的绝望，眉宇间是历经风雨后的平和。
润生陪着淮宁在院子里玩了许久，耐心地解答着孩子那些古灵精怪的问题，直到乳母将有些倦意的淮宁带下去用点心、准备小憩，院子里才安静下来。
姐弟二人在廊下的石凳上坐下，云舒奉上清茶。
润生吹开茶沫，状似无意地提起：“姐姐可知，前几日朝会上，姐夫……陛下他突然眩晕，险些站立不稳，可把满朝文武都吓坏了。”
明荷端着茶盏的手微微一颤，猛地抬头看向弟弟，眼中是来不及掩饰的关切与忧色。
润生叹了口气，语气沉重了几分：“太医说是积劳成疾，忧思过度。姐姐，你是没看见，陛下眼下那乌青，怕是好几日没睡过整觉了。”他放下茶盏，目光恳切地看着明荷，“我知道姐姐这几年带着淮宁不易，心里也苦。可姐夫他……他肩上的担子，心里的压力，又何尝轻过？”
他细细数来：“北境虽安，但外贼之心不死，边防布局、军饷粮草，哪一样不得他最终拍板？江南漕运改制虽初见成效，但触动多少豪门利益，暗流汹涌，每一步都如履薄冰。今春河东略有旱情，他立刻下旨减免赋税，调拨粮草，生怕百姓受苦……这些，都是刻不容缓的国事，容不得半分差错。”
润生的声音里带着由衷的敬佩，也有一丝不易察觉的心疼：“这还只是朝堂之上。下了朝，他心里惦念着姐姐和淮宁，只要政务能放下，不论多晚，定要出宫来看望。姐姐，姐夫他也是血肉之躯，不是铁打的啊！这般两头奔波，心力交瘁，便是铁人也受不住这般消磨。”
他顿了顿，看向内室方向，那里传来淮宁细弱的、催促乳母讲故事的软糯声音，低声道：“而且，姐姐，淮宁需要父亲。他每每念叨爹爹，那眼巴巴的样子，让人看着心酸。一个完整的家，父母的共同陪伴，这份亲情，是任何物质都无法替代的。弟弟希望……希望姐姐能考虑，一家人，终究是该在一起的。”
润生的话，像一颗颗石子投入明荷的心湖，激起层层涟漪。他走后，明荷独自在院中坐了许久。
她回想起这几年，许时瑾是如何在繁重的政务之余，雷打不动地来看望他们。有时是深夜踏露而来，只为在她窗外站一会儿，确认她们安好；有时是匆匆用了晚膳，抱着淮宁时，自己却累得靠着椅子几乎睡着；他鬓角早生的华发，眉宇间挥之不去的疲惫，还有他看着她和淮宁时，那深藏眼底的愧疚与几乎要溢出来的爱怜……一幕幕，如此清晰。
他不是没有付出，他的付出，沉重而无声，承载着一个帝王的最大无奈与一个男人最深的爱意。他从未抱怨过，也从未以此要求过她什么，只是默默地、固执地守候着，用他所能做到的一切方式，弥补着，等待着。
晚风拂过，带着花香，也吹醒了她沉浸在自身伤痛中许久的心。她忽然意识到，这些年，她看到了自己的委屈，看到了孩子的痛苦，却似乎……有些忽略了他的艰难与苦苦支撑。
傍晚时分，许时瑾如期而至。他依旧穿着常服，努力掩饰着疲惫，陪着明荷和淮宁用了晚膳。席间，他耐心听着儿子叽叽喳喳说着白天的趣事，嘴角带着温和的笑意，偶尔给明荷夹一筷子她爱吃的菜，一切如同过去两年里的每一个夜晚一样平常。
淮宁睡下后，许时瑾如常去了为他准备的厢房处理一些白日未看完的紧急奏章。烛火摇曳，映着他略显苍白的侧脸。
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