夜色如墨，泼在通州漕运水道的水面上，连星月都被浓云裹得严严实实。唯有船头的两盏气死风灯，在雾霭里泛着昏黄的光，映得船头“清晏号”三个篆字泛着冷白的光——这便是李尚书与北疆私通的运盐船，船底夹层藏着的五千斤私盐，足够让半个北疆的叛军撑过整个寒冬。
沈清歌伏在漕运帮快船的船舷后，素色披风的下摆浸在微凉的水里，却浑然不觉。她指尖捏着母亲医案里那张泛黄的水道图，指腹反复摩挲着“暗河岔口”四个字的朱批——这是母亲当年暗访漕运时，用朱砂在医案边角记下的秘辛，说“清晏号”行至此处必减速，因暗河入口的礁石需熟手才能避开。
“来了。”萧澈的声音在她耳边响起，带着松木香的气息，比夜色还沉。他右手按在腰间长剑的剑柄上，玄色锦袍的袖口被夜风灌得鼓起。
“按计划来，漕运帮的人已在暗河入口布了铁链，等船过岔口就收网。” 沈清歌点头，从袖中摸出三根银针，指尖一捻便藏进指缝。她抬眼望去，只见“清晏号”的船影在雾里越来越近，船身吃水极深，显然底舱藏满了私盐，船舷边的守卫握着钢刀，每隔三步便有一人，动作间透着紧绷，想来也知道此行凶险。
“周帮主，动手。”萧澈对着船尾低喝一声。 漕运帮的周帮主立刻举起铜锣，“当”的一声脆响穿透雾霭。早已埋伏在暗河两岸芦苇荡里的快船瞬间冲出，船头的漕运帮弟子个个手持钩镰枪，朝着“清晏号”的船身掷去——铁钩牢牢勾住船板，锁链“哗啦”收紧，将“清晏号”死死困在水道中央，动弹不得。
“有人劫船！”“清晏号”上的守卫反应过来，钢刀劈在锁链上，火星在夜色里溅起，却只在铁链上留下浅浅的划痕。为首的侍卫长，见势不妙，竟从怀里摸出火折子，就要往船底的炸药引线上扔——那是赵德海早就备好的后手，若是遇劫，便炸船灭口。
沈清歌眼疾手快，指尖一扬，三根银针“咻咻”飞出，精准射向侍卫长的手腕与膝盖后弯。那人只觉浑身一麻，火折子“哐当”掉在船板上，刚要呼喊，就被萧澈纵身跃起，长剑抵住咽喉：“敢动一下，就割了你的喉咙！”
玄色身影落在“清晏号”的甲板上，如同一道惊雷劈开夜色。萧澈的长剑挽出银弧，剑光所及之处，守卫们纷纷弃刀投降，没人敢再反抗——这位靖王殿下在北疆的威名早已传遍京畿，单是那眼神里的杀气，就足以让这些乌合之众胆寒。
沈清歌跟着跳上甲板，春桃提着羊角灯紧随其后。灯光下，她看清了船舱的布局：底舱的粗麻布袋堆得像小山，盐粒从布袋缝隙漏出来，在船板上积了薄薄一层，泛着冷白的光；舱壁上挂着的账册，纸页泛黄，上面用朱笔写着密密麻麻的交易记录，每一笔都标注着“李修远（李尚书本名）亲批”，末尾还盖着他的私章。
“小姐，你看这个！”春桃突然惊呼，从账册堆里翻出个油布包，里面是几封书信，信纸边缘泛着水痕，显然是被刻意藏在船底的暗格里。沈清歌接过一看，瞳孔骤然收缩——信是北疆叛军首领写给李尚书的，字里行间满是勾结的证据：“三月初七，私盐五千斤已收到，战马百匹明日从西港芦苇荡交付”“多谢李大人通融，待事成之后，定以黄金千两相赠”……每一封信的落款，都有李尚书的批复“可”，还沾着新鲜的印泥。
可就在这时，沈清歌的指尖突然顿住——信里只字未提赵德海，连账册上的“总调度”一栏，都被人用墨汁涂改成了李尚书的名字，墨迹还带着几分湿润，显然是出发前刚改的。
她猛地抬头看向萧澈，眼底满是警惕：“不对，赵德海不可能这么轻易放弃，这些证据……太干净了，像是故意给我们留的。”
萧澈也发现了端倪。他翻到账册最后一页，指腹蹭过纸页边缘——那里有一道极浅的折痕，折痕里残留着一丝极淡的龙涎香，是赵德海惯用的熏香味道。“是赵德海的手笔。”
他的声音冷得像冰，“他故意把所有罪证都推给李尚书，自己却提前脱身了。” 话音刚落，暗卫林七就匆匆从船舱外跑进来，脸色发白：“殿下，不好了！我们在船尾的暗格里发现了李尚书的令牌，还有一封他‘亲笔写’的认罪书，说私通北疆是他一人所为，与旁人无关！另外，码头的眼线回报，赵德海的马车半个时辰前就出了通州城，往他的盐仓大本营去了！”
“认罪书？”沈清歌快步走到船尾，果然见暗格里放着张宣纸，上面的字迹与李尚书平日的笔迹有九分像，却在“赵德海”三个字的位置，被人用墨点盖住，只留下个模糊的痕迹。她拿起宣纸凑近灯前，指尖拂过纸面——墨迹的厚度不均匀，显然是模仿者刻意加重了笔力，想掩盖破绽，“是伪造的！赵德海早就计划好让李尚书当替死鬼，连认罪书都提前准备好了！”
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