上元节的残灯还悬在沈府回廊的檐角，红纸被夜风刮得卷了边，露出里面泛旧的米白衬纸。
沈清歌捏着朱砂笔，正往母亲医案“风寒辨症”那页补注，笔尖刚落在“紫苏汤可缓夜咳”几个字上，院外就传来春桃急促的脚步声，帕子攥得发皱，指尖还沾着点刚磨好的墨，连说话都带着颤：“小姐，王夫人在正厅等着，说有要事商议。”
沈清歌捏着朱砂笔的手猛地顿住，笔尖在宣纸上晕开个小红点。上元节后这三日，王氏反常得过分：既没让翠儿送掺了料的参汤，也没派人借“查卫生”的由头翻晚晴院，连沈清瑶都没带着丫鬟来寻衅，原来不是偃旗息鼓，是在憋更大的招。
她放下笔，走到铜镜前。黄铜镜面磨得发亮，映出张素白的脸，唯有发间那支梨花银簪泛着冷光——簪头梨花纹的暗格里，藏着半片沾着赵府“海”字印记的私盐样本，是昨夜影卫悄悄送来的，颗粒间还残留着西港货栈特有的硝石味。这几日她反复研究母亲医案，只查到“赵德海与私盐有关”，至于其他的还有待好好探究。
“知道了。”沈清歌伸手抚过镜中自己的眉眼，眼底只剩冷定，“把我那件半旧的素色披风找出来，领口磨破的地方用针线缝几针，别让人看出寒酸；再把母亲留下的银针包备好，就说我近日咳疾未愈，怕风，得用银针压着心口才舒坦。”
春桃刚应下转身，廊下就传来翠儿尖细的嗓音，裹着刻意到发假的殷勤：“大小姐，夫人说您要是准备好了，就移步正厅吧！再磨蹭，可就误了时辰了！”
沈清歌推门时，正撞见翠儿站在梨树下。绛红棉袄衬得她脸色格外刁钻，手里提着个描金漆盒，盒角露着块明黄色的锦缎——那是京中老字号“锦绣阁”的云锦，经纬里织着暗纹缠枝莲，寻常人家根本用不起，只有三品以上官员家眷才敢僭用。 “大小姐快些吧。”翠儿故意晃了晃漆盒，盒盖缝隙里飘出一缕极淡的甜香，像极了王氏平日熏的蜜蜡香，却又多了丝若有若无的苦，“这里面是夫人为夏老夫人准备的寿礼，夫人说了，您是沈府嫡女，送寿礼这事，得您亲自去才显诚意。”
“夏老夫人？”沈清歌心头微怔，她只在母亲的嫁妆清单里见过“夏府贺礼”的字样，却从不知道母亲与夏府有旧，更不清楚夏府的底细，“夏府是哪位大人的府邸？母亲怎会突然让我去送寿礼？”
翠儿翻了个白眼，语气带着轻蔑：“大小姐真是足不出户，连夏侍郎家都不知道？夏侍郎可是户部左侍郎，夏老夫人还是当今贵妃的生母呢！夫人能让您去，是给您长脸！”
沈清歌的目光骤然沉了沉。户部左侍郎、贵妃生母——这样的人家，王氏怎会突然让她这个“不受宠的嫡女”去送寿礼？这里面定然有猫腻。她不动声色地移开视线，指尖无意识地摩挲着袖口——那里缝着母亲留下的验毒帕，用南疆“见毒草”混着蚕丝织成，遇毒会从米白变深黑。
“夏老夫人过寿，父亲不去吗？”沈清歌故意放慢脚步，声音放得又轻又软，还抬手捂了捂嘴，咳了两声，帕子上瞬间印出浅淡的红痕——那是她早先用胭脂调的假血，“女儿性子笨，连给母亲抄经都会落墨，要是到了夏府说错话，丢了沈府的脸面可怎么办？再说我这咳疾总不好，万一在老夫人面前咳个不停，冲撞了贵人，那可怎么赔罪？”
“老爷这段时间要去户部对账，夏侍郎是他的顶头上司，亲自去反倒显得生分，落了‘巴结’的话柄。”王氏的声音从正厅传来，她端坐在主位上，蜜蜡佛珠转得飞快，指腹反复摩挲着最中间那颗描金珠子——那是她心烦时的惯常动作，眼底却藏着算计，“清歌，你也十六了，该学学这些人情世故了。夏老夫人与你外祖母是手帕交，当年你母亲出嫁，老夫人还亲自送了支羊脂玉镯当贺礼，如今她过七十大寿，你去送份礼，既是替父亲尽份同僚情分，也是替你母亲续上这份旧情。” 这话像根淬了冰的针，狠狠扎在沈清歌心上。
外祖母与夏老夫人的旧情她从未听过，母亲的嫁妆匣里倒是有只刻着“晚晴”二字的玉镯，她一直以为是外祖母送的，没想到竟来自夏府。若她以“性子笨”“咳疾”为由拒绝，不出半日，“沈府嫡女不懂礼数，连长辈寿辰都敢推脱”的闲话就会传遍京城——王氏这步棋，走得又毒又准，让她连拒绝的余地都没有。
“这是给老夫人的寿礼。”王氏把描金漆盒往沈清歌面前推了推，盒盖打开的瞬间，一股浓郁的甜香扑面而来，差点呛得她咳嗽。里面摆着三样东西：一幅绣着“松鹤延年”的锦屏，一匣码得整齐的梨花糕，还有支赤金点翠步摇。 “锦屏是我让绣娘赶了半个月的，用的是苏杭最好的云锦，上面的鹤羽用了十二两金线，松针是用孔雀羽线绣的，一根线就值半两银子，老夫人素爱清雅，定喜欢。”
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