节度使府夜宴的余波，在成都的官场与坊间悄然扩散。“砺锋营”以弱胜强，五人小队力挫节度使府精锐，尤其是那名为孙小乙的少年军士最后灵猿摘旗的身手，成了酒肆茶馆中最引人入胜的谈资。杜丰之名，不再仅仅是“杜甫之子”或“严武记室”，而是与一支神秘精悍的力量画上了等号。
然而，表面的风光之下，是愈发汹涌的暗流。
崔圆在宴席次日便称病谢客，节度使府门庭若市却又透着一股压抑。那位从“行在”来的李侍郎，拜访崔圆的次数却明显频繁起来。成都城内，关于杜丰“年少骄狂”、“拥兵自重”的流言，如同冬日里的雾气，不知不觉地弥漫开来，虽不猛烈，却无处不在。
“公子，崔圆与‘行在’那些人，看来是铁了心要剪除您的羽翼。” 苏瑾坐在杜丰书房中，将一枚写着密报的小纸条在炭盆上点燃，看着它化为灰烬，“明的不成，便来暗的。这些流言，便是他们放出的试探，意在败坏公子名声，孤立我们。”
杜丰正在擦拭一柄横刀，刀身映着他沉静的脸庞。“名声于我，不过是锦上添花之物，在如今的时局下，更是虚妄。他们想用流言束缚我的手脚，却是打错了算盘。” 他放下横刀，目光锐利，“关键还是实力。‘砺锋营’需进一步扩编，但方式要更隐蔽。苏先生，依你之见，该如何行事？”
苏瑾沉吟道：“明目张胆招兵买马，必遭弹劾。属下以为，可借‘护卫商队’、‘协助地方剿匪’之名，将新募之人分散安置。柳家在蜀中的商路，以及严中丞留下的一些旧部庄园，皆可作为掩护。此外，‘隐刃’亦需加快渗透，不仅要监控崔圆与‘行在’动向，更要留意剑南道各州县的兵备、粮储情况。”
“就依先生之计。” 杜丰点头，“另外，河北方面，南八（南霁云）可有消息传回？”
“尚无最新消息。史思明与安庆绪内斗正酣，局势瞬息万变，南将军一行想必是潜伏极深，传递消息不易。” 苏瑾语气中带着一丝担忧。
杜丰默然。他知道派南霁云深入河北行离间策反之计，无异于火中取栗，凶险异常。但若能成功，对扭转北方战局将有莫大助益。此刻，他只能选择信任南霁云的能力与运气。
就在这时，院外传来一阵轻微的脚步声，守在门外的“砺锋营”卫士并未阻拦。只见凌素雪端着一碗热气腾腾的汤药走了进来，她依旧是一身黑衣，面容清冷，但动作却透着一丝不易察觉的细致。
“公子，该用药了。” 凌素雪将药碗放在杜丰面前。这是柳明澜离开前，特意寻名医为杜丰调配的固本培元之方，嘱托她务必每日督促杜丰服用。杜丰此前在长安屡遭刺杀，又历经逃亡、蜀中操劳，身体底子终究有些亏空。
杜丰看着那碗浓黑的药汁，眉头微不可察地皱了一下，但还是端起来一饮而尽。药汁苦涩，让他喉间一阵翻涌。
几乎在他放下碗的同时，一只素白的手递过来一枚蜜饯。凌素雪的动作自然无比，仿佛只是随手为之，眼神却依旧看着别处，声音平淡无波：“柳娘子交代，公子怕苦。”
杜丰愣了一下，接过蜜饯放入口中，甜意瞬间冲散了苦涩。他看着凌素雪冰雪般的侧颜，心中掠过一丝暖流，低声道：“有劳凌姑娘。”
凌素雪微微颔首，不再多言，收拾了药碗便悄无声息地退了出去，仿佛从未出现过。
苏瑾将这一幕看在眼里，眼中闪过一丝了然的笑意，却并未点破，转而说道：“公子，柳娘子离开已近一月，算算时日，江南的物资也该有消息了。”
提到柳明澜，杜丰眼神柔和了些许，但随即又被一丝忧虑覆盖。“江南亦非太平之地，永王李璘……罢了，明澜聪慧，当能应对。” 他走到窗边，望着庭院中积着薄雪的石板路，手指无意识地摩挲着腰间那枚柳明澜留下的青丝绦。这小小的信物，在无数个殚精竭虑的夜晚，成了他心中唯一的柔软慰藉。
……
又过了几日，一个细雪纷飞的下午，杜丰正在“砺锋营”位于城外的秘密营地，与雷万春一同检视新一批队员的格斗训练。这些新面孔大多是从流民中挑选出的青壮，或是蜀中受欺压、有血性的寒家子弟，经过初步筛选和“隐刃”的背景核查，才得以进入此地。他们或许衣衫褴褛，面有菜色，但眼中却燃烧着求生与改变的渴望。
雷万春声如洪钟，亲自下场示范，一招一式，简洁狠辣，皆是战场搏杀之术，与寻常江湖把式迥然不同。杜丰在一旁观看，不时提出一些关于小队配合、极限环境作战的设想，让雷万春也感到耳目一新。
正当训练热火朝天之际，一骑快马冲破细雪，直驰入营。来人是苏瑾派来的心腹，带来一个简短却至关重要的口信：“柳娘子信使已至，人在城东‘望江楼’等候，有要事相商。”
杜丰精神一振，立刻与雷万春交代几句，便带着两名“砺锋营”卫士，策马赶回城中。
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