自伊皓能化形成人后，季凛的目光投向了更远的地方。
他看着小家伙懵懂地探索着人类世界，用那双清澈的蓝眼睛好奇地打量一切，一个念头在季凛心中疯狂滋长——他想要伊皓去上学，去接受最好的教育。
他不想伊皓像自己一样，因为出身和身体的局限，只能在马戏团这样的地方挣扎求生。
他希望伊皓能拥有选择的权利，能见识更广阔的世界，能有一个光明坦荡的未来。
而这一切的起点，就是小镇上那所声名显赫的学府——博雅学校。
那是镇上所有有头有脸人家孩子读书的地方，学费高昂得令人咋舌。
这个目标像一颗燃烧的火种，点燃了季凛全部的潜力，也压弯了他本就负伤的脊梁。
他开始了一种近乎自虐的工作模式。
除了马戏团固定的表演场次，他承接了所有能接的零活，搬运重物、清洗兽栏、协助搭建舞台……
每一天，他的工作时间都被拉长到极限。
这天，马戏团因为一个演员生病，临时加开了一场夜场。
季凛已经连续工作了近十八个小时。
从清晨的清扫到下午的连场表演，再到傍晚的器械整理，他的身体早已透支。
左腿的旧伤像是被灌满了铅，又像是被无数只蚂蚁啃噬，每一次移动都伴随着钻心的酸痛。
夜场表演开始，灯光刺目，音乐喧嚣。季凛化作白虎，跃上舞台。
但疲惫和疼痛如同潮水般淹没了他，他的动作失去了往日的力度和精准，跳跃的高度不够，落地时那条瘸腿无法有效支撑，身体一个踉跄，险些摔倒。
台下原本期待的观众发出一阵不满的嘘声。
“怎么回事？这瘸腿虎今天没吃饭吗？”
“动作软绵绵的，真没劲！”
“退票！”
训练员站在舞台边缘，脸色铁青。
他扬起手中的训练鞭，毫不留情地抽打在季凛的后腿和臀侧，发出清脆而刺耳的“啪”声。
鞭子隔着厚厚的表演皮毛，依旧带来了火辣辣的痛楚。
“站起来！废物！别给我搞砸了！”训练员的呵斥声压低了传来，却如同冰锥刺入季凛耳中。
季凛趴在地上，粗重地喘息着，眼前阵阵发黑。
身体的每一寸肌肉都在尖叫着抗议，鞭打的地方传来灼热的痛感，与腿上的旧伤交织在一起，几乎要将他撕裂。
观众的嘘声和训练员的鞭挞像是一场冰冷的暴雨，浇得他透心凉。
但他不能倒下。
伊皓那双充满依赖和信任的蓝色眼睛在他模糊的视线中一闪而过。
博雅学校那扇厚重的大门仿佛就在眼前。
他喉咙里发出一声低哑的嘶吼，用尽全身残存的力气，颤抖着，一点点撑起沉重的身体。
他强迫自己站稳，忽略那条几乎失去知觉的残腿，忽略背上火辣辣的鞭痕，忽略观众席上投来的鄙夷目光。
音乐再次响起，他继续表演。
每一个动作都带着明显的僵硬和痛苦，汗水浸透了皮毛下的身体，顺着毛发滴落在舞台上。
他咬着牙，凭借着顽强的意志力和多年来形成的肌肉记忆，硬是坚持到了表演结束的鞠躬。
幕布落下的一瞬间，他几乎是在同时瘫软下去，巨大的白虎形态维持不住，在一阵微弱的光芒中变回了人形。
后台杂乱而潮湿，充斥着野兽、灰尘和廉价化妆品混合的怪异气味。
季凛连动一根手指的力气都没有了。
这时，马戏团老板肥胖的身影出现在门口，挡住了外面透进来的一点光。
他叼着雪茄，眯着眼睛，上下打量着瘫软如泥的季凛，语气冰冷而刻薄：
“喂，季凛。表演不了就趁早回家躺着去吧。你想搞砸我的招牌吗？观众可不是来看你趴在地上装死的。”
季凛艰难地抬起手臂，用袖子擦了擦糊住眼睛的汗水，声音嘶哑得厉害，却带着一股不肯熄灭的执拗：“对……对不起，老板。我……我还能再演一场……我，我需要钱……”
老板嗤笑一声，像是听到了什么天大的笑话：“需要钱？就你这副德行，能赚几个钱？”
他走近几步，肥硕的影子笼罩住季凛，“还想把你那没尾巴的弟弟送进博雅？呵，你知不知道那是什么地方？就连我儿子，上的也不过是镇上的普通学校！你一个臭表演的，瘸着条腿，还想攀高枝？你怎么不想着先把你之前预支的工资还上呢！”
“我会还的……老板，预支的钱，和这次的工钱，我都会还的……”季凛的声音很低，却异常坚定，仿佛这是他与生俱来的信念。
老板不耐烦地挥了挥手，像是驱赶苍蝇：“随你的便！下一场你要是再出岔子，就给我滚蛋！”
说完，他转身离开，留下满室令人窒息的沉默。
休息时间短暂得可怜。
下一场的开场锣声很快响起。
季凛撑着剧痛无比的身体，再次站了起来。
他走向那通往炫目舞台的入口，脚步蹒跚，背影在昏暗的灯光下显得格外单薄，却又带着一种无法被摧毁的坚韧。
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