三日后，张士诚率领一万五千兵马，浩浩荡荡地向山阳郡进发。旗帜上“张”字迎风招展，带着复仇的火焰，朝着昌邑城的方向而去。
扬州寿春城内，刘繇将曹操的求援信扔在地上，对着使者冷笑：“曹操老贼，谋逆作乱，还好意思来求我？你回去告诉他，我刘繇世受汉恩，绝不会与逆贼同流合污！”
使者吓得脸色惨白，颤声道：“刘……刘大人，如今朝廷大军势大，曹操若败，下一个便是扬州……您三思啊！”
“放肆！”刘繇猛地一拍案几，“我大汉天威浩荡，岂容你一个逆贼的使者在此胡言乱语？来人，将这狂徒拖下去，打三十大板，赶出寿春！”
亲兵上前拖走使者，刘繇看着地上的书信，眼中闪过一丝忌惮。他何尝不知道曹操若败，刘进的下一个目标可能就是扬州？可他更清楚，以自己这点兵力，别说帮曹操，就算出兵，也只是杯水车薪。
“主公，您做得对。”谋士许劭走进来，拱手道，“曹操谋逆，天下共击之，咱们若帮他，便是与朝廷为敌，得不偿失。”
刘繇叹了口气：“我只是……怕陛下容不下我这扬州刺史啊。”
许劭笑道：“主公放心。咱们只需表忠心，向长安上书，痛斥曹操谋逆，表明愿归顺朝廷，陛下定会安抚咱们。他现在忙着对付曹操，没空来打扬州。而且，主公在扬州举步维艰，这扬州刺史当的也不怎么痛快。反倒不如交好陛下，没准到时候，也能得个高官厚禄！”
刘繇眼前一亮：“先生说得是！快，笔墨伺候，我要给陛下上书！”
很快，一封措辞恳切的表章写就。刘繇在表章中痛斥曹操“举兵反对朝廷统治，实为汉贼”，表示自己“世受皇恩，愿率扬州军民归顺朝廷，听候陛下调遣”，还说若朝廷需要，他愿“筹集粮草，支援前线”。
看着送走表章的使者，刘繇长长舒了口气。他知道，这封表章未必能让刘进完全信任自己，但至少能让扬州暂时安全。至于曹操的死活，那就不是他该操心的了。
南阳宛城的帅帐内，张绣将曹操使者的首级挂在帐外，帐内的气氛却依旧凝重。他看着贾诩，眼中满是挣扎：“先生，曹操的使者杀了，可咱们接下来该怎么办？刘进的大军就在山阳，刘表又出兵南阳威逼长安，袁术大军退回豫州，咱们夹在中间，迟早会被吞并。”
贾诩抚摸着胡须，沉吟道：“主公，天下诸侯虽多，却已分成两派——一派以曹操为首，反抗朝廷；一派以刘进为首，匡扶汉室。咱们若想活下去，只能选一边。”
张绣苦笑：“选曹操？他杀了我叔父，此仇不共戴天。选刘进？可咱们是董卓余孽，当年参与过迁都长安，手上沾着汉臣的血，刘进能容下咱们吗？”
“容不容得下，总得试试。”贾诩道，“刘进在长安推行新政，招揽人才，连徐荣这等人物都能容，未必容不下咱们。再说，咱们手上还有数千兵马，投过去，也算有个筹码。”
张绣眼中闪过一丝犹豫：“可……若是刘进记恨旧账，咱们岂不是自投罗网？”
“主公，这便是我让您先试探的原因。”贾诩道，“咱们可以派使者去长安，表明归顺之意，看看刘进的态度。若他愿接纳，咱们便献上兵马，归顺朝廷；若他不容，咱们再另寻出路不迟。”
张绣看着帐外的曹操使者的首级，又想起叔父张济的惨死，心中五味杂陈。他恨曹操，却也怕刘进。可他更清楚，自己若不尽快做出选择，迟早会被战火吞噬。
“好。”张绣深吸一口气，“就依先生之计。尽快派使者去长安。”
贾诩道：“主公英明！”
张绣点头：“好。告诉使者，见到刘进，务必谨言慎行，探清陛下的态度。若……若陛下真的容不下咱们，便让他悄悄回来，咱们……咱们再想别的办法。”
贾诩躬身应道：“主公放心。”
当使者带着礼物离开，前往长安时，张绣站在城头，望着北方的天空，心中充满了忐忑。他不知道，这次试探，会不会为自己，寻来一条生路。
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