三日后,张士诚率领一万五千兵马,浩浩荡荡地向山阳郡进发。旗帜上“张”字迎风招展,带着复仇的火焰,朝着昌邑城的方向而去。
扬州寿春城内,刘繇将曹操的求援信扔在地上,对着使者冷笑:“曹操老贼,谋逆作乱,还好意思来求我?你回去告诉他,我刘繇世受汉恩,绝不会与逆贼同流合污!”
使者吓得脸色惨白,颤声道:“刘……刘大人,如今朝廷大军势大,曹操若败,下一个便是扬州……您三思啊!”
“放肆!”刘繇猛地一拍案几,“我大汉天威浩荡,岂容你一个逆贼的使者在此胡言乱语?来人,将这狂徒拖下去,打三十大板,赶出寿春!”
亲兵上前拖走使者,刘繇看着地上的书信,眼中闪过一丝忌惮。他何尝不知道曹操若败,刘进的下一个目标可能就是扬州?可他更清楚,以自己这点兵力,别说帮曹操,就算出兵,也只是杯水车薪。
“主公,您做得对。”谋士许劭走进来,拱手道,“曹操谋逆,天下共击之,咱们若帮他,便是与朝廷为敌,得不偿失。”
刘繇叹了口气:“我只是……怕陛下容不下我这扬州刺史啊。”
许劭笑道:“主公放心。咱们只需表忠心,向长安上书,痛斥曹操谋逆,表明愿归顺朝廷,陛下定会安抚咱们。他现在忙着对付曹操,没空来打扬州。而且,主公在扬州举步维艰,这扬州刺史当的也不怎么痛快。反倒不如交好陛下,没准到时候,也能得个高官厚禄!”
刘繇眼前一亮:“先生说得是!快,笔墨伺候,我要给陛下上书!”
很快,一封措辞恳切的表章写就。刘繇在表章中痛斥曹操“举兵反对朝廷统治,实为汉贼”,表示自己“世受皇恩,愿率扬州军民归顺朝廷,听候陛下调遣”,还说若朝廷需要,他愿“筹集粮草,支援前线”。
看着送走表章的使者,刘繇长长舒了口气。他知道,这封表章未必能让刘进完全信任自己,但至少能让扬州暂时安全。至于曹操的死活,那就不是他该操心的了。
南阳宛城的帅帐内,张绣将曹操使者的首级挂在帐外,帐内的气氛却依旧凝重。他看着贾诩,眼中满是挣扎:“先生,曹操的使者杀了,可咱们接下来该怎么办?刘进的大军就在山阳,刘表又出兵南阳威逼长安,袁术大军退回豫州,咱们夹在中间,迟早会被吞并。”
贾诩抚摸着胡须,沉吟道:“主公,天下诸侯虽多,却已分成两派——一派以曹操为首,反抗朝廷;一派以刘进为首,匡扶汉室。咱们若想活下去,只能选一边。”
张绣苦笑:“选曹操?他杀了我叔父,此仇不共戴天。选刘进?可咱们是董卓余孽,当年参与过迁都长安,手上沾着汉臣的血,刘进能容下咱们吗?”
“容不容得下,总得试试。”贾诩道,“刘进在长安推行新政,招揽人才,连徐荣这等人物都能容,未必容不下咱们。再说,咱们手上还有数千兵马,投过去,也算有个筹码。”
张绣眼中闪过一丝犹豫:“可……若是刘进记恨旧账,咱们岂不是自投罗网?”
“主公,这便是我让您先试探的原因。”贾诩道,“咱们可以派使者去长安,表明归顺之意,看看刘进的态度。若他愿接纳,咱们便献上兵马,归顺朝廷;若他不容,咱们再另寻出路不迟。”
张绣看着帐外的曹操使者的首级,又想起叔父张济的惨死,心中五味杂陈。他恨曹操,却也怕刘进。可他更清楚,自己若不尽快做出选择,迟早会被战火吞噬。
“好。”张绣深吸一口气,“就依先生之计。尽快派使者去长安。”
贾诩道:“主公英明!”
张绣点头:“好。告诉使者,见到刘进,务必谨言慎行,探清陛下的态度。若……若陛下真的容不下咱们,便让他悄悄回来,咱们……咱们再想别的办法。”
贾诩躬身应道:“主公放心。”
当使者带着礼物离开,前往长安时,张绣站在城头,望着北方的天空,心中充满了忐忑。他不知道,这次试探,会不会为自己,寻来一条生路。
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