坤宁宫正殿，沉水香的气息浓郁得几乎化不开，丝丝缕缕从鎏金兽首香炉中吐出，缠绕在雕梁画栋间，压抑得让人喘不过气。皇后端坐在凤座之上，身着明黄色凤穿牡丹常服，头戴九尾凤冠，珠翠环绕，仪态万方。只是那精心修饰过的面容，仍透着一丝难以掩盖的苍白，眼底带着淡淡的青影，似是彻夜未眠。
下首坐着贤、德二妃，以及几位位分较高的嫔妃，皆屏息凝神，不敢多言。整个殿内落针可闻，唯有殿外风吹过竹叶的沙沙声，更添几分寂寥与紧张。
沈清辞身着妃位品级的鸾鸟朝服，缓步进殿，依礼参拜：“臣妾参见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
皇后的目光落在她身上，温和中带着审视：“楚妃免礼。赐座。”声音一如既往的端庄柔和，却比往日多了几分不易察觉的疏离。
“谢娘娘。”沈清辞在下首首位坐下，姿态恭谨，背脊却挺得笔直。
“本宫听闻，昨日太子在宫外受了惊吓，幸得楚妃悉心照料，方才转危为安。”皇后缓缓开口，指尖轻轻抚过腕上一串碧玉念珠，“本宫这心里，实在是又后怕又感激。只是，允翊毕竟年幼，骤然离了熟悉的环境，又经历那般凶险，本宫实在放心不下。不知太子现今如何？可还安稳？”
众妃的目光齐刷刷投向沈清辞。贤妃端起茶盏，掩去嘴角一丝看好戏的意味；德妃则面露关切，似是真为太子忧心。
沈清辞心中明镜似的，皇后这是以退为进，先示弱感激，再强调母子连心，最后关切病情，句句不离接回太子之本意。她微微垂眸，语气沉稳恭敬：“回娘娘，太子殿下昨日确实受了不小的惊吓，回宫后服了太医开的安神汤，夜里虽偶有梦呓，但总体睡得还算安稳。今晨醒来，精神稍好些，用了半碗清粥，赵婉如正陪着在永寿宫院内散步透气。”
她刻意提及赵婉如和永寿宫的日常，暗示太子正在逐渐适应，并无不妥，接着话锋一转：“陛下临去早朝前特意嘱咐，说殿下心神未定，最忌挪动嘈杂，命臣妾务必精心看护，待殿下完全康复再作打算。陛下还言道，皇后娘娘凤体违和已久，不宜再为琐事劳心伤神，让娘娘好生静养才是。”
她将皇帝旨意抬出，既表明了非己之意愿，更是阻断了皇后后续的请求，同时不忘表达对皇后“凤体”的“关切”。
皇后抚着念珠的手指微微一顿，脸上的笑容淡了几分，但依旧得体：“皇上考虑周全，体恤本宫，更是心疼允翊。有楚妃这般细心之人照料，本宫自是放心。”她顿了顿，目光似不经意般扫过沈清辞发间，“只是，本宫昨夜辗转反侧，总想起一事。昨日祭月台混乱，听闻有一身份不明之人暗放冷箭，还遗落了一枚发簪，样式……倒似与本宫宫中所用相似？不知可有此事？若真有宫人卷入此等大逆之事，本宫定当严惩不贷。”
来了！沈清辞心下一凛，皇后果然主动提及发簪之事，看似自清，实则以退为进，意在试探皇帝和她对坤宁宫的态度，甚至想拿回或确认那枚发簪的下落。
沈清辞抬起头，面露恰到好处的惊讶与凝重：“娘娘明鉴，确有此事。那发簪做工精致，莲花纹样确与娘娘宫中风格类同。陛下已命人严查，如今发簪正作为关键证物，由陛下亲自保管审看。”她将发簪的归属推给皇帝，堵住了皇后索要的可能，同时强调其“证物”性质，暗示此事非同小可。
皇后的瞳孔几不可察地缩了一下，随即恢复自然，轻叹一声：“竟有此事……真是胆大包天！竟敢冒充坤宁宫之人行凶！皇上圣明，必能查个水落石出，还坤宁宫一个清白。”她语气恳切，仿佛真的蒙受了不白之冤，转而关切地看向沈清辞，“本宫也听说楚妃昨日为救太子，亲身涉险，受了些伤，可还严重？”
“劳娘娘挂心，只是些皮外伤，已无大碍。”沈清辞谦逊道。
“那就好。”皇后点头，目光再次变得深邃，“楚妃年轻，又得皇上信任，协理六宫，照料太子，责任重大。这深宫之中，看似风平浪静，实则暗流涌动，有些事，有些人，未必如表象那般简单。楚妃还需处处留心，事事谨慎才是，切莫……被人利用了去，徒为他人做嫁衣。”
这番话，语重心长，却又暗藏机锋。既像长辈的提醒，又似隐晦的警告，甚至带着一丝挑拨的意味。是在暗示皇帝对她的信任可能别有用心？还是指“镜先生”之事背后另有隐情？
沈清辞心中警铃大作，面上却不动声色，恭敬回道：“臣妾谨记娘娘教诲。臣妾只知道尽心竭力伺候皇上、照料太子，恪守本分，不敢有丝毫懈怠，亦不敢妄加揣测圣意与他人之心。”
她不接皇后的机锋，只表明自己的立场和本分，让皇后一时也找不到话柄。
又闲话了几句无关痛痒的宫务，皇后便面露倦色，称要礼佛静心，结束了这次请安。
沈清辞走出坤宁宫，初夏的阳光照在身上，却驱不散那股子从骨髓里透出的寒意。皇后今日的表现，滴水不漏，看似处处被动，实则每一步都暗含试探与布局。那枚发簪，她果然极为在意。还有她最后那番话……究竟是何用意？
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