永寿宫内，烛火摇曳。
沈清辞屏住呼吸，盯着那扇糊着高丽纸的菱花格窗。窗外夜色浓重，方才那两声轻叩以及那个转瞬即逝的古怪符号，如同投入死水中的石子，在她心底掀起惊涛骇浪。
父亲的军中暗记……怎么会出现在这里？
是幻觉？还是敌人新的、更为狡诈的陷阱？陛下刚以她为饵，清除了明面上的刺客，转手就将她变相软禁于此。这永寿宫外新增的侍卫，究竟是保护，还是看守？此刻窗外之人，是陛下的又一次试探？毕竟，陛下深谙人心，若想验证她是否真与“逆党”有染，冒充其父旧部前来联络，确是妙招。
她的心脏在胸腔里剧烈地跳动，几乎能听到那“咚咚”的声响。云苓因失血和药力已然昏睡，内殿之中，唯有她一人清醒地面对着这突如其来的诡谲。
不能应答。无论如何，绝不能轻易回应。
沈清辞强迫自己移开视线，端起桌上微凉的茶水，手指却抑制不住地微微颤抖。她垂下眼睑，做出丝毫未察、惊魂未定只是自顾饮茶压惊的模样。
时间一点点流逝，窗外再无任何声息。仿佛那短暂的声响和符号，只是夜风偶然捉弄的错觉。
然而，沈清辞知道不是。
她静坐了片刻，终于起身，吹熄了靠近窗户的两盏烛火，只留下远处妆台上的一盏孤灯，让内殿的光线变得更为昏暗模糊。她走到云苓榻边，替她掖了掖被角，目光却飞快地扫视地面、窗棂——没有任何纸条或异物被投入的痕迹。
那人，似乎仅仅是为了留下一个信号。
一个只有可能认得楚家军旧部暗记的人，才能看懂的信号。
陛下知道吗？父亲的旧部，早年随其征战沙场，确实有一套内部传讯之法，但父亲获罪后，旧部星散，这套东西也早已湮没。陛下当年虽未登基，但作为皇子也曾接触军务，他是否知晓甚至掌握了这套暗记？
可能性极大。
若真是陛下试探，她此刻任何异常的举动，都会坐实怀疑。
沈清辞深吸一口气，压下翻腾的心绪，决定以不变应万变。她吹灭了最后一盏灯，和衣躺在外间的贵妃榻上，黑暗中，睁着眼，毫无睡意。宫外侍卫巡逻的脚步声清晰可闻，更衬得这永寿宫如同华美的囚笼。
这一夜，注定无眠。
乾清宫。
烛火通明，皇帝并未安寝。他卸了白日里的威严，只着一件玄色常服，负手立于巨大的舆图之前。图上，北疆区域被朱笔勾勒出数个圆圈。
周振威垂手恭立在下首，低声禀报：“……李嬷嬷嘴很硬，慎刑司用了大刑，只咬定是受已故瑞王余孽指使，报复天家，其余一概不招。倒是从她房中搜出的一些往来信件，虽未直指其主，但笔迹核对，与淑太妃宫中部分用度记录册上的批注，有七分相似。”
皇帝目光依旧停留在舆图上，指尖轻轻点着北疆某个关隘的名字，语气平淡：“七分相似？那就是还有三分不似。淑太妃侍奉先帝多年，素有贤名，无确凿证据，动之不易。继续审，撬开李嬷嬷的嘴。那些信件，仔细查，一笔一划都不要放过。”
“是。”周振威应道，稍作迟疑，又道，“陛下，永寿宫外加派了人手，沈答应回去后便歇下了，并无异常。只是……方才暗卫来报，约一刻前，似有极轻微响动靠近永寿宫后窗，但其人身法极快，未能追踪到踪迹，亦未发现其有投递或潜入之举。”
皇帝终于转过身，眸色深沉如夜：“哦？什么样的响动？”
“似是指尖叩击窗棂，仅两声，随后便再无动静。暗卫确认无人与沈答应接触。”
皇帝踱步至龙案前，拿起一份密折，打开看了看，又合上。那是北疆刚刚传来的捷报。
“北疆‘网’已收拢，周明振及其核心党羽尽数落网，负隅顽抗者已就地正法。”皇帝的声音里听不出喜怒，仿佛在说一件微不足道的小事，“他潜伏多年，倒是经营了些势力，可惜，心太大了。”
周振威精神一振：“恭喜陛下！铲除此獠，北疆可定！”
“北疆暂安，但这宫里的魑魅魍魉，却未必肯就此罢休。”皇帝将密折丢回案上，“今日朕虽斩断了他们伸向沈氏的一只手，却也让他们彻底藏回了暗处。淑太妃……她比朕想的，还要沉得住气。”
“陛下圣明，布局深远，逆党定然无所遁形。”
皇帝瞥了周振威一眼，淡淡道：“拍马屁的话就省了。那个哑婆子和秋儿的底细，查清了么？”
“回陛下，初步查明，那哑婆子早年并非真哑，是入宫后数年才‘哑’的，应是刻意伪装，便于蛰伏。秋儿则是家生奴才，但其父母早亡，背景干净得有些蹊跷。二人皆与瑞王旧府有过间接关联，但线索到李嬷嬷那里，似乎就断了。”
“断了？”皇帝冷哼一声，“那就把线再接起来。从她们入宫开始查，每一个接触过的人，每一件经手的事，都给朕翻个底朝天。朕不信，她们能是石头缝里蹦出来的。”
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