陈廷敬眉头微挑：“穆之？他确是最佳人选之一。执掌大理寺，明刑弼教，刚直之名朝野皆知。且他…不属任何派系，只忠于陛下和律法。” 他特意点出穆之的独立性，这也是皇帝最看重的一点。
“正是！”宋怀瑾点头，“穆之查案，抽丝剥茧，最擅从细微处见真章。科场舞弊，手段往往隐秘，非心思如发、意志如铁者不能胜任。且他兼着右佥都御史的衔，由都察院派他任此次春闱的**监督官**，名正言顺，权限足够。”
“陛下那里？”陈廷敬问。
“陛下对穆之的才干与忠诚，向来赏识。此事，本官已密奏陛下，陛下…首肯了。”宋怀瑾压低了声音。
陈廷敬眼中闪过一丝了然：“如此甚好。穆之坐镇，宵小之徒当有所忌惮。只是…”他话锋一转，“此次春闱，各方瞩目，太子殿下虽未明言，晋王那边也必然…暗流涌动。穆之此去，压力非同小可。都察院需给予全力支持，并确保其行使职权不受干扰。”
“这是自然！”宋怀瑾斩钉截铁，“都察院上下，当为穆之后盾！明日，便召穆之前来，颁下宪令！”
当都察院的宪令文书送达郡主府时，穆之正在书房内翻阅卷宗。听闻任命，他并无太多意外，只是眉宇间更添几分沉凝。
“监督官…”他放下文书，修长的手指轻轻敲击桌面。这个职位权力极大，可以巡视考场内外，调阅任何与科考相关的文书档案，盘查可疑人员，甚至有权在发现重大舞弊嫌疑时，直接奏报皇帝，暂停科考。是荣耀，更是千斤重担。
阿月端着一盏参茶进来，见他神色，轻声问：“可是有难事？”
穆之将文书递给她看，简略说明。
阿月看完，秀眉微蹙：“此职…如履薄冰。盯着的人太多。”
“嗯。”穆之接过茶盏，目光深邃，“陛下将此重任交予我，是信任，亦是考验。科场乃天下士子晋身之阶，亦是各方势力角力之所。此次国库风波刚过，各方都在寻找新的支点，春闱…便是最大的支点。舞弊之事，恐怕比往年更甚。”
他走到窗边，望着庭院中尚未发芽的枯枝：“宋总宪说得对，需铁面无私，雷厉风行。更要…心细如尘。任何蛛丝马迹，都可能牵动大局。”他想起了上元夜金水桥畔周海清那惊鸿一瞥的身影，以及那个匆匆离去的落寞书生，心中隐隐划过一丝难以捕捉的异样，但很快被眼前的巨大责任所覆盖。
“你打算怎么做？”阿月问。
“先去都察院领受详细章程。”穆之转身，眼神已恢复锐利与坚定，“然后，闭门谢客。在春闱开始前，不见任何与科考有牵连之人。清点可用人手，梳理历年科场舞弊案卷，制定巡查预案…舞弊者，无非在试题、夹带、替考、誊录、关节几个环节下手。堵死每一个可能疏漏之处！”
几日后，周海清再次来到“墨香斋”。她精心挑选了几本崔修远信中提及的、或是她觉得他可能喜欢的经史典籍，准备让云袖悄悄送去他寄居的客栈。
正待付账时，旁边两位衣着体面的读书人低声议论传入耳中：
“…听说了吗？此次春闱的监督官定了！”
“哦？是谁？可别又是哪位勋贵挂名…”
“是那位‘铁面’穆大人！大理寺卿孤穆之！兼着都察院的衔儿呢！”
“是他？！这下可有好戏看了！这位爷可是油盐不进的主儿，当年查办户部那桩大案，连尚书家的公子都…啧啧，有他坐镇，那些想走歪门邪道的，怕是要寝食难安了！”
“是啊，据说陛下钦点，都察院全力支持。这春闱，怕是近十年来最严苛的一回了…”
“严点好！严点才显公平！寒窗十年，不就盼着个公道吗？”
周海清心中一动。穆之？那位上元夜在桥头护着清冷女子的年轻高官？她虽只远远一瞥，但对方那卓然的气度给她留下了深刻印象。原来他就是大名鼎鼎的“铁面”大理寺卿。由他监督科举…她下意识地为崔修远感到一丝担忧。寒门学子本就艰难，若考场再如此严苛…
她付了钱，抱着油纸包裹的书本走出书斋。刚出门，便见崔修远正从对面一家笔墨铺子走出来，似乎也是刚买完东西。
“周姑娘！”崔修远看到她，眼中立刻漾开惊喜的笑意，快步上前，温文尔雅地行礼，“真是巧遇。”
周海清脸颊微红，将手中的书抱紧了些：“崔公子。”她犹豫了一下，还是将听到的消息说了出来，“方才在书斋，听闻此次春闱的监督官已定下，是大理寺卿孤穆之大人…据说…极为严苛。”
崔修远脸上的笑容微微一滞，眼中瞬间掠过一丝极快、极深的阴霾，如同平静湖面下暗藏的漩涡。但随即，他便恢复了那温润如玉的谦谦君子模样，甚至带上一丝恰到好处的忧虑与坚毅：
“原来是孤大人…久闻其刚正之名。”他轻轻叹了口气，眉宇间郁色更浓，“严苛…亦是应当。国之抡才大典，本应公正严明。只是…苦了我等毫无根基的寒门学子，更需战战兢兢，如履薄冰了。”他看向周海清，眼神带着依赖与感激，“多谢姑娘告知。修远定当更加焚膏继晷，不负寒窗，亦不负…姑娘期许。”
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