自崇祯三年起，起义军如潮水般涌入山西。王嘉胤部先克蒲县、控河曲，一举拿下黄河渡口；崇祯四年五月，其部进抵沁水、阳城一带，却因叛徒张立位（曹文诏军士，王嘉胤小舅子）诈降，导致一代枭雄命丧黄泉。起义军虽一时大乱，却如百足之虫死而不僵，余部汇聚成流，号称二十万之众，"八大王闯将满天星"等名号响彻晋陕。
"洪承畴，才是真正的狠角色。"李勇目光落在密报中关于三边总督的记载上。这位以严酷着称的将领，自崇祯三年起便对农民军展开围剿，陕西总兵王承恩、甘肃总兵杨嘉谟等部勤王兵先后调回助战。但农民军如流云般飘忽不定，崇祯四年七月，点灯子赵胜在晋西石楼县遭官军夜袭身亡，可其余部反而如星火燎原，遍地开花。
山西官员面对起义军的汹涌攻势，可谓欲哭无泪。本以为起义局限于陕西，自己只需隔岸观火，谁知灾民过境，起义之火竟烧至家门口。更棘手的是，山西境内竟有三个藩王盘踞，阶级对立尖锐，农民军所到之处，百姓争相投靠。"朝廷的告状折子堆满案头，却无半点实质。"李勇摇头轻叹。
朝廷为应对危机，任命宣大总督张宗衡驻平阳，统率白安、虎大威等八千精兵，负责晋南、晋东南四十一州县；山西巡抚许鼎臣驻汾州，统领张应昌、苟伏威等七千兵马，镇压晋中义军。看似兵力雄厚，却因防区辽阔顾此失彼。"八千对四十一州县，七千对晋中，无异于杯水车薪。"李勇指着密报上的兵力部署图，指尖划过一道道红色标记。
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