从烈火镇归来，鸿蒙塔内的秩序宗愈发热闹。被解救的“辣脉”天才们成了塔内的活宝，尤其是那个叫小石头的男孩，总能用赤焰椒调出各种新奇辣味，连“炎”都对他刮目相看。
这日，“识”又捧着新整理的竹简走进议事堂，脸色比上次说烈火镇时更凝重：“归元宗的下一个目标，是北边的寒水镇。”
“寒水镇？”钱多多摇着折扇，“那地方我去过，镇上的人靠挖‘寒水石’为生，石缝里渗出的泉水带着股天然的苦，他们却能把苦水酿成‘回甘酒’，把苦菜做成‘苦尽糕’，最懂‘苦中寻味’的道理。”
“识”指尖划过竹简，浮现出寒水镇的景象：“可一个月前，镇上的苦突然变了味。不是回甘的苦，是钻心的涩，喝一口能让人忘了所有甜。寒水石也变得漆黑，像被墨水泡过。”
“是‘清苦子’。”陈浩天想起从淡须子口中审出的名字，“归元宗的‘七子’之一，专司‘苦’道，据说她能把人的痛苦炼化成‘忘苦丹’，吃了的人会连自己受过的苦都忘了，变成任人摆布的木偶。”
“忘了苦？”绿蕊皱起眉，“那不是很好吗？”
“不好。”拓跋晴儿的原初厨刃轻轻颤动，“没尝过苦，怎知甜的可贵？忘了受过的苦，就会忘了为何而活，忘了该守护什么。”
她的话让众人沉默。陈浩天想起暖泉村的老人常说，村口的老槐树之所以能抗住风雪，是因为根扎得深，尝过足够多的苦。
“寒水镇的‘苦脉’天才，据说能从最苦的东西里酿出回甘，这种天赋正是清苦子想要的。”“时”沉声道，“而且，淡须子招供，寒水镇底下有口‘苦魂井’，是人界苦味的源头之一，清苦子很可能在打井的主意。”
“那还等啥？”李二牛扛起锄头，“再不去，苦魂井都要被她填了！”
陈浩天点头：“‘汐’掌水，‘壤’掌土，你们随我去寒水镇。绿蕊留下照看塔内，‘识’继续搜集归元宗情报。”
鸿蒙塔的光芒一闪，陈浩天一行出现在寒水镇外的山涧旁。刚落地，就闻到股奇怪的味——不是寒水镇该有的清苦，是种带着腥气的涩，像没熟的柿子混着铁锈。
“这味不对劲。”钱多多扇了扇鼻子，“苦得发贼，像是被人下了料。”
“空”布下隐形阵，众人悄悄进村。寒水镇的房屋都是青石砌的，本该泛着冷光，此刻却像蒙着层黑灰。街上的行人比烈火镇的更沉默，他们面黄肌瘦，眼神呆滞，手里捧着黑色的苦水，机械地往嘴里灌，喝的时候眉头都不皱一下，仿佛在喝白水。
镇中心的广场上，立着个巨大的石碾，碾子上缠着黑色的锁链，锁链尽头连着口井，井口冒着黑色的雾气，正是苦魂井。井边站着个穿灰布道袍的女子，面容枯槁，手里拿着个木勺，正一勺勺往井里倒黑色的液体，每倒一次，井里的黑雾就浓一分。
“那就是清苦子。”“识”给的画像里，她就是这副模样，只是画像上的她眼神里还有丝清明，此刻却只剩麻木的狂热。
她身边跪着十几个孩子，每个孩子的眉心都有个黑色的印记，正是苦脉天才的标志。孩子们低着头，嘴里不停念叨：“苦是毒，苦是祸，忘了苦，得解脱……”
“这是在洗脑。”拓跋晴儿的厨刃发出嗡鸣，“她在用咒语扭曲孩子们对苦的认知。”
陈浩天注意到，孩子们身边放着些黑色的药丸，散发着和苦水一样的涩味——想必就是忘苦丹。
“先救人。”陈浩天低声道，“‘汐’，用你的水之力净化井边的黑雾；‘壤’，困住清苦子；二牛，去把孩子们拉过来。”
“汐”的水雾轻纱展开，化作道清泉，浇向井口的黑雾。黑雾遇水发出“滋滋”的响，竟像冰雪般融化，露出井里清澈的泉水——原来苦魂井的水本是清的，是被清苦子灌的黑色液体染黑了。
“谁？！”清苦子猛地回头，枯槁的脸上露出厉色，木勺往地上一敲，黑色的液体化作数道水箭，射向“汐”。
“壤”跺脚，井边的地面突然隆起土墙，挡住水箭。土墙接触到黑色液体，竟被蚀出一个个小洞。“这液体有毒！”
李二牛趁机冲过去，一把将离得最近的孩子抱起来，那孩子却像受惊的兔子，尖叫道：“苦！放开我！苦是祸！”
“傻孩子，苦哪是祸？”李二牛从怀里掏出块红糖馒头，塞到孩子手里，“你尝尝这个，就知道苦是为了衬这甜！”
红糖的甜香钻进孩子鼻子，他愣愣地看着馒头，又看了看清苦子，突然“哇”地哭出来：“我想起来了！我娘用苦菜给我做的窝窝，虽然苦，可吃完心里暖……”
他眉心的黑色印记开始变淡，露出点红色的底子——那是苦脉天才该有的颜色。
“找死！”清苦子见孩子被唤醒，木勺指向李二牛，黑色液体化作巨蟒，张开大口咬来。
拓跋晴儿的原初厨刃斩出焰光，焰光裹着初心焰的暖意，劈在巨蟒身上，黑色液体“嘶”地一声退散，露出里面的苦魂——无数细小的光点，正发出痛苦的呻吟。
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