成为酋长后的每一分每一秒，对凯恩而言都是一种煎熬。那悬浮在视野中的猩红倒计时，如同一条无形的绞索，时刻勒紧着他的神经，提醒着他悬于头顶的利剑。他必须在处理繁杂的部落事务、防备内部暗箭、警惕外部大敌的同时，确保自己安然无恙地度过这最后的时限。
堆积如山的问题需要他裁决：伤员安置（包括他自己）、存粮清点和分配、武器修复和制造、岗哨布置调整、安抚人心…每一项都关乎部落的生存。他强打精神，凭借穿越者的逻辑思维和从母亲记忆中获取的有限管理经验，在石蹄和暗影之眼的协助下，艰难地处理着。每一次决策，他都感受到无数目光的审视，尤其是蛮骨派系的冷笑。
蛮骨虽然重伤未愈，但他的父亲碎岩副酋长和其党羽却异常活跃。他们表面遵从，暗中却散布着各种流言蜚语：“新酋长伤势那么重，能撑多久？”“先祖赐福？谁知道是不是透支生命的邪术？”“人族大军压境，他一个半血者，真能带领我们？” 凯恩不得不分出心神，时刻留意着营地的动静，防止有人趁他虚弱时下黑手。他甚至不敢食用非石蹄或巫医学徒直接送来的食物和水。
斥候带回的消息不容乐观。铁荆棘军团对黑羽小队覆灭的反应极其迅速且暴烈！一支规模远超之前的部队正在荒原边缘集结，目测人数超过两百，配备了攻城弩和重装步兵，由一位以冷酷和高效着称的“血手”百夫长率领！报复的锋芒，随时可能刺向裂蹄部落脆弱的营地！战争的阴云，比死亡倒计时更沉重地压在每个人心头。
凯恩感觉自己就像一根被拉到极限的弓弦，随时可能崩断。他无法向任何人倾诉倒计时的存在，那只会被视为疯子的呓语或懦弱的借口。他只能独自承受这份巨大的、荒谬的死亡压力。每当倒计时的数字跳动一下，他的心就随之抽紧一分。看着忙碌的族人，看着年幼的小角在远处好奇又担忧地望着他，凯恩心中充满了苦涩和不甘。他才刚刚接过母亲的担子，才刚刚看到一丝守护的希望，难道就要这样莫名其妙地死掉？
就在凯恩忙于布置防御、焦头烂额之际，蛮骨派系终于按捺不住，发起了最直接的挑战。
在一次关于营地布防的临时议事会上，当凯恩提出要加强西侧断崖薄弱点的防御时，一直沉默的碎岩副酋长突然开口，语气带着一丝刻意的担忧：
“凯恩酋长的安排自然有道理。不过…” 他话锋一转，目光扫过众人，“眼下部落面临生死存亡，最需要的是强大的领袖和绝对的信心。酋长之位，关乎部落存续，必须由最强大的勇士担任，方能服众，方能凝聚人心，带领大家死战到底！” 他刻意强调了“最强大的勇士”几个字。
他的话音刚落，躺在担架上被抬来的蛮骨立刻发出嘶哑但充满煽动性的吼叫：“没错！父亲说得对！牛头人的传统，酋长之位，强者居之！凯恩！你这个靠着‘赐福’取巧的半血者！你敢不敢像个真正的牛头人勇士一样，接受我的挑战？用最古老的角斗来决定，谁才配戴上那碎峰骨链！” 他挣扎着想要坐起，眼中燃烧着疯狂的嫉妒和战意。
“角斗！角斗！角斗！” 碎岩身后的几个心腹战士立刻跟着起哄，声音在帐篷内回荡。
议事会的气氛瞬间降至冰点！石蹄脸色铁青，手按上了腰间的战斧。暗影之眼微微蹙眉，但并未立刻出声。其他几位资深战士则面面相觑，神色复杂。蛮骨虽然重伤，但他纯血牛头人的底子还在，而且此刻提出的“传统”，在崇尚武力的牛头人部落中，确实有着强大的号召力。
凯恩的心猛地一沉。他最担心的事情发生了！蛮骨选择在这个时候发难，正是看准了他伤势未愈，身体虚弱！角斗？以他现在的状态，对上养精蓄锐、以逸待劳的蛮骨，胜算极低！而且，一旦角斗中他重伤甚至身死，不仅酋长之位易手，更会彻底撕裂部落，在人族大军压境前自毁长城！更别提，他的倒计时只剩下不到十个小时！
一股怒火直冲凯恩头顶！但他强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，蛮干正中对方下怀。
凯恩缓缓站起身，巨大的身躯在帐篷内投下压迫性的阴影。他没有看叫嚣的蛮骨，而是目光如炬地扫过碎岩副酋长和他身后起哄的战士，最后落在那些沉默的资深战士脸上。
“传统？” 凯恩的声音不高，却带着一种沉重的力量，压下了帐篷内的喧嚣，“我当然尊重传统！先祖赐予的力量，也是传统的一部分！” 他刻意用手摸了摸脖颈上的骨链，提醒众人巫医的“赐福”之说。
“但是！” 他声音陡然拔高，如同雷霆炸响，“现在是什么时候？！铁荆棘的屠刀已经架在了我们每一个人的脖子上！‘血手’百夫长的军队正在集结，随时会像饿狼一样扑过来！整个部落，男女老少，都命悬一线！”
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