曼谷的雨季总带着股化不开的黏腻，郑潮安背着褪色的蓝布包袱站在码头时，咸腥的海风正卷着雨丝打在他脸上。母亲塞在他贴身口袋里的平安符硌着心口，临行前那句“莫要再惹是生非”像道无形的枷锁，让他攥紧的拳头又缓缓松开。
码头上扛货的苦力们赤着黝黑的脊梁，汗珠混着雨水顺着肌肉沟壑往下淌。一个穿绸衫的男人叼着雪茄走过来，用生硬的粤语上下打量他：“郑潮安？”见他点头，男人朝远处指了指，“冰厂的车在那边，石大哥让我来接你。”
货车在泥泞里颠簸了两个钟头才到城郊的冰厂。铁皮厂房像头蛰伏的巨兽，蒸腾的白气从门缝里钻出来，混着附近橡胶林的气味，闻起来又冷又涩。一群工人蹲在墙角吃饭，粗瓷碗里盛着咖喱拌饭，有人抬头看见他，立刻扯着嗓子喊：“石大哥，人来了！”
一个高壮的汉子放下碗站起身，古铜色的胳膊上盘踞着蜈蚣状的疤痕。他笑着拍郑潮安的肩膀，力道却不轻：“阿安是吧？我叫石坚。你娘托人带信说你能吃苦，就是性子烈了点。”他指了指旁边的空位，“先吃饭，明天再上工。”
郑潮安坐下时，发现工人们看他的眼神里藏着打量。坐在对面的女工阿莲偷偷把自己碗里的鱼干拨给他一半，细声细气地说：“这里的监工很凶，你少说话多做事就好。”她垂着眼帘的样子像只受惊的小鹿，辫子上还别着朵白色的鸡蛋花。
头天上工，郑潮安就见识了监工的厉害。一个老工人搬冰时脚下打滑，半块冰砸在地上碎成碴，监工的藤鞭立刻抽了过去。老工人蜷缩在地上呻吟，郑潮安的手已经摸到了腰间——那里别着母亲给的短棍，是他从小练功用的——但指尖触到平安符的瞬间，他硬生生转过身去，把一整块冰扛上了肩头。
石坚在旁边看得清楚，午休时把他拉到橡胶林里：“我知道你身手好，但在这里不一样。老板黄仁发黑白两道都吃得开，前两年有个工友为了工钱跟他理论，第二天就被发现浮在湄南河里。”他折断根树枝在地上划着，“我们这些人离乡背井，图的不过是安稳挣钱，忍一忍就过去了。”
郑潮安望着远处冰厂的烟囱，烟圈在雨雾里散得很快。他想起佛山老家的武馆，阳光穿过窗棂落在练功垫上，师父总说“习武先习德”，可这“德”到了异乡，竟变成了任人欺辱的理由。
日子在重复的搬冰、装车中流逝。郑潮安渐渐摸清了冰厂的规矩：凌晨三点就得起来碎冰，正午最热的时候才能歇口气，监工的藤鞭总在不经意间落下。他学会了用沉默应对刁难，有人抢他的工具，他就让；有人故意撞他，他就躲。工人们背后都说这新来的后生看着结实，原来是个软骨头。
直到那天傍晚，阿莲去井边打水时，被两个喝醉的监工堵在柴房。郑潮安路过时听见撕心裂肺的哭喊，踹开门就看见阿莲被按在草堆上，辫子散了一地。其中一个监工转身挥拳打来，他侧身躲过，顺势抓住对方的胳膊往后一拧，只听“咔嚓”一声脆响，监工疼得惨叫起来。另一个刚抄起木棍，就被他一记侧踹踢中胸口，撞在墙上滑落在地。
郑潮安拉起阿莲时，她浑身都在发抖。石坚闻讯赶来，看见地上哼哼唧唧的监工，脸色瞬间沉了下来。他把郑潮安拽到一边，压低声音说：“你闯大祸了！黄仁发最护着他的狗腿子。”
果然，第二天黄仁发就亲自来了。这个胖得像弥勒佛的老板穿着雪白的西装，手里把玩着翡翠戒指，目光扫过郑潮安时像淬了毒：“听说你很能打？”他突然拍了拍手，两个精瘦的打手从身后走出来，“打赢他们，昨天的事就算了。”
郑潮安的脚刚动，就被石坚按住了。石坚赔着笑给黄仁发递烟：“老板，小孩子不懂事，我已经教训过他了。”他朝郑潮安使了个眼色，“还不快给老板认错？”
郑潮安咬着牙没说话，直到黄仁发的戒指快要戳到他脸上，才从牙缝里挤出三个字：“对不起。”那一刻，他觉得脸上像被火烧一样疼。
这事过去没几天，冰厂就出了怪事。老陈头失踪了，有人说看见他半夜被监工叫去仓库，之后就没出来过。石坚带着几个工人去找黄仁发，回来时脸色铁青，只说老陈头偷了东西跑了。但郑潮安发现，石坚袖口沾着血迹，眼神里的愤怒几乎要溢出来。
夜里，郑潮安被冻醒，发现石坚的床铺是空的。他循着仓库的方向走去，月光下看见石坚正趴在仓库的气窗上往里看。听见脚步声，石坚做了个噤声的手势，指着里面低声说：“你看。”
仓库里亮着灯，黄仁发正和几个陌生人说话。他们脚边堆着盖着帆布的木箱，有人掀开一角，露出里面用油纸包着的方块状东西。郑潮安突然想起白天搬冰时，总觉得有些冰块格外沉，砸开时里面隐约有白色粉末。
“这些货明天发去新加坡，”黄仁发的声音透着得意，“等这批走完，咱们就换个大地方。”
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