可萨阿里的身影消失在营州城外的荒原之前，西北联军的马蹄踏碎黑林河的晨雾。八月的骄阳炙烤着东岸的商道，甲胄在阳光下泛着灼人的光。
谭威勒住战马，望着河面上粼粼波光，马鞭指向北岸：
"加快速度，盐州那边不能让可萨人有喘息之机。"
亲卫的传令声顺着队伍传开，两千匹战马同时加速，马蹄声震得河谷嗡嗡作响。
八月十八日，联军抵达黑林河上游时，盐州城头的可萨狼旗早已不见踪影。斥候回报，可萨人是在三日前连夜撤离的，营中还留着未烧尽的粮草。
"留一千班州军守城。"
谭威在临时搭建的帅帐里铺开地图，手指顺着划过盐州与营州之间的山道。
"其余人马不必休整，继续直扑营州。"
何术望着班州军将士脸上的疲惫，忍不住开口：
"督帅，将士们已急行军八日。。。"
话未说完便被谭威打断：
"战机稍纵即逝，等拿下营州，本督给全军放三天假。"
前锋营的侦骑比中军早两日踏入营州城。当圭圣军的五色大旗出现在地平线上时，城头上的营州军爆发出震天欢呼。
八月二十三日清晨，中军举行的入城仪式盛大而肃穆。谭威骑着纯白战马走在队伍最前，身后是甲胄鲜亮的圭圣军。
徐悠率领的西北独立军紧随其后，军容虽不及圭圣军齐整，却透着一股初生牛犊的锐气。
百姓们夹道相迎，抛洒的谷物在马蹄下滚动，孩童们追着队伍奔跑，欢呼声淹没了甲胄碰撞的脆响，也让可萨阿里几人混出城去。
入城后的驻军安排井然有序，靖安军开赴碎石关军营，那里地势险要，历来是营州的西部门户。
圭圣军与西北独立军进驻营州城内，分驻东西两营，营州军早已腾空营房，粮草柴薪备得齐整。
班州军则接管北大军营，周保威留下的防御工事完好无损，正好省去重新修缮的功夫。
各军营容量充足，连战马的草料棚都规划得井井有条，可见营州军早有准备。
夜幕降临时，营州都督府的灯火通明如昼，苗刚晨身着绯红官袍，亲自在府门前迎接谭威、何术与曲延超三位都督。
宴席设在正厅，八盏琉璃灯照亮满堂宾客，案上的清蒸鲈鱼还冒着热气，显然是刚从厝水打捞的鲜货。
"谭总督，营州能保全至今，全赖总督高瞻远瞩。"
苗刚晨举起酒盏，眼中满是真切的感激。
"若非您那封八百里加急，营州军主力早已南下，城防必定空虚。"
他一停，又看向谭威身侧的诸将。
"康仓一战，圭圣军全歼可萨南路军，更是断了敌军的左臂，这两桩大功，营州百姓永世不忘。"
谭威放下酒盏，顺着在案上轻轻敲击：
"苗都督过誉了，康仓之战是将士们用命换来的，至于那封急报，你我皆大明将士，理应做到互通有无。"
他的黑眸子扫过席间众人，语气平和。
"若不是营州军坚守待援，我们就算来得再快，也只能面对一座空城。"
何术夹了一筷子鹿肉，咀嚼间若有所思：
"盐州可萨人朝清河边逃，倒是耐人寻味。"
他放下玉筷，看向众人。
"肃北多是内附的蒙人明军，若他们真心媾和可萨，此刻本该全力南下接应，断不会让可萨人孤军撤退。"
曲延超端起茶盏，茶沫在水面微微晃动：
"何都督的意思是。。。这些内附蒙人还在摇摆？"
。。。
"正是。"
何术点头，眼中闪过锐利的杀意。
"他们偷着帮可萨拿下盐州，此时又并未全力南下，与其说摇摆，不如说是害怕或者观望。"
席间的气氛渐渐凝重，众人都明白，内附蒙人的真实意图，将直接决定西北乱局的走向。
苗刚晨给谭威续上酒，轻声道：
"不管他们打的什么主意，联军既已抵达营州，总要拿出应对之策。"
谭威望着窗外沉沉的夜色，心中暗忖，可萨主力虽退，但盐州、清河一线的隐患仍在。
酒宴过半，州官何洮捧着酒盏起身，脚步微晃却神色恳切：
“谭总督，属下一直不解，在瓜州时您为何笃定内附蒙人的吉州军不会全力南下？”
他将杯中酒一饮而尽，温热的酒液滑过喉咙，却压不住心中的疑惑。
“当时可萨人势大，那些内附边军并未公开表态，按理说总不能被利用了吧。”
谭威握着酒杯微微收紧，心也猛地一跳，总不能说自己是穿越来的，早就知道这些部落的底细。
他不动声色地避开何洮探究的目光，低头浅酌一口，缓缓开口：
“何大人有所不知，庭州都督马昌乐正与回部在金山激战，光是应付那些弯刀骑兵就已捉襟见肘，根本腾不出手来支援可萨。”
他刻意加重语气，像是在梳理早已存在的线索。
“内附蒙古人的五万军队分散在伊、善、玉、吉四州，从调兵到集结至少要半月功夫，咱们在瓜州备战时，他们怕是刚知道可萨人的行动。”
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