夜幕下的区村英义堂内，火把摇曳，光影在墙壁上跳跃，祖宗灵牌在火光中发出神秘的亮光，大香炉矗立在厅中，炉内的香灰堆积如山。
傅赞开一个人带着复杂的心情，脚步略显沉重地踏入忠义厅。他的目光迅速扫视四周，不放过任何一个细节，同时保持着警惕。厅内，一个年轻瘦削的男人站在祖宗灵牌下、大香炉前。他大约30出头，皮肤黝黑，额头上两只眉毛粗野地左右往上翘，两只眼睛不大，但炯炯有神，犹如夜空中闪烁的寒星，透露出犀利的光芒。最怪异的是他的左手有六根指头，在左手大拇指上长了一个弯弯的小指，这特殊的模样让他更添几分神秘色彩。此人便是三合会英义堂主区新，他从太师椅上缓缓起立，眼神紧紧盯着傅赞开，脸上表情复杂，有惊讶，有警惕，亦有一丝不易察觉的期待。
此时的区新看着眼前熟悉又陌生的傅赞开，往昔的点点滴滴如洪水般涌上心头。那些与义父一同闯荡江湖的日子，如同璀璨的星辰，在他记忆的天空中闪耀。那是他生命中最温暖的时光，是他珍视的宝藏。然而，他是三合会堂主，手下众多兄弟的命运系于他一身，他们的信念、他们的反抗，都成为他不可推卸的责任。如今，傅赞开却站在了朝廷那一边，这让区新感到背叛的刺痛。
傅赞开拿起三炷香，他的动作沉稳而熟练。前腿直后腿弯曲，身体微微前倾，像是在向某种神圣的力量致敬。右手竖起大拇指前伸，左手牚压住右手，那姿势标准而庄重。大声唱：“头炷香为忠义香，拜羊角哀和左伯桃。” 旁边的侍从上前，动作轻柔地取走一支插入香炉，香火在风中微微晃动，青烟袅袅升起。“二炷香为仁义香，拜桃园结义刘关张。” 再拿走一支插入，厅内的香气愈发浓郁，仿佛将古今忠义之士的灵魂都召唤而来。“三炷香为根本香，拜水浒梁山结义，半把香为威风香，拜瓦岗寨程咬金。” 三炷香插入完毕，两人边唱边将右手上下点头三次，每一次动作都充满了仪式感，像是在重温那些古老而庄严的誓言。
在这熟悉的仪式中，区新看着傅赞开的一举一动，那些曾经一起上香结拜的场景如走马灯般在眼前浮现。上完香，区新用右手做成暗号，右手中指、无名指、小拇指伸直，靠在水烟袋的嘴旁，动作娴熟而自然，他的眼神紧紧盯着傅赞开，没有说话，但那眼神中却有着千言万语。他递到傅赞铠面前，那水烟袋在烛光下泛着金属的光泽，仿佛是一个传递信息的神秘媒介。傅右手从烟嘴往下，转到烟壶底，再从烟壶底，靠里侧转到烟嘴上 “打圈子”，然后吹燃纸枚品味水烟，整个过程一气呵成，两人之间仿佛有一种无形的默契在流淌。 现在，这种默契却变得如此扭曲，充满了对立与冲突。
茶水已经泡上，热气腾腾地升腾在空气中，模糊了两人之间的视线。区新突然打破沉默，他的嘴角勾起一抹嘲讽的笑，眼神中满是质问：“义父，你这个官府千总，这次回来是叙旧还是抓我回去邀功请赏。先把丑话说在前头，单纯叙旧呢，我仍然喊你一声义父。否则，说句不好听的话，你老人家身子骨有几斤几两，我还是清清楚楚的！” 他说着，身体微微向前倾，眼神变得凶狠起来，像是一只随时准备扑食的猎豹。作为三合会的堂主，他必须在兄弟面前保持威严，维护他们共同的信念。
傅赞开抽着水烟，慢条斯理地抬起头，他的眼神平静而深邃，仿佛已经看透了世间的一切。他深吸一口烟，缓缓吐出，烟雾在两人之间缭绕：“新儿，你也知道，我当年当上山当胡子也是生活所困迫不得已，如今眼被打瞎，脚被打跛，已是废人一个，半截黄土已埋到颈项。” 他边说边用手摸了摸自己的残腿和瞎眼，脸上露出一丝苦笑，“我早就厌倦了打打杀杀在刀口舔血的日子。自从我归顺后，我才知道什么才是人应该过的日子。我明确告诉你，这次是奉巡防营总办李准之命来，你要么受降将功补过，像我一样做朝廷命官，你如果负隅顽抗，就坚决消灭！应该选哪条路，我等你回话。” 他的声音虽然平静，但每一个字都如同重锤，敲在这紧张的空气中。
区新听了，如遭雷击，整个人愣在原地。如果他投降，他将成为兄弟们眼中的叛徒，他将背负着千古骂名，这比杀了他还难受。区新听后，脸色骤变，他右手猛然捶在茶几上，“砰” 的一声巨响，震得茶几上的茶杯都晃动起来，茶水溅出。他哈哈狂笑，笑声在忠义厅内回荡，带着无尽的愤怒和不屑：“老头，你来看我，我已经叫了你一声义父，如今我俩情意已尽，多说无益。想当年我加入洪门时，你是如何教导我的，如今你又是如何做的，风吹墙头草本，哪边有利往哪边倒，你这种人还有脸回来教育我。我不是怕死之人，前几任总督都奈何不了我，何况一个不懂军事的穷酸秀才！” 他站起身来，在厅内来回踱步，脚步急促而沉重，每一步都像是在发泄心中的怒火，也像是在努力驱散内心那一丝动摇。
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