时间来到公元962年的岁末，这时候就连上天似乎都觉得赵匡胤在统一天下这事上面太懒惰、太谨慎了，于是它给了赵匡胤一个不得不马上开启统一步伐的机会。
这年九月，此前一直都接受中原王朝册封但却割据湖南的武平军节度使周行逢病死了，他那年仅十一岁的儿子周保全接了他的班。周行逢前脚刚一蹬腿，他当年的生死兄弟张文表就举起了反旗，然后他自立为武平军留后（代理武平军节度使）并随即上表把这事给赵匡胤做了说明。这也就是说，张文表不想给周行逢的儿子继续当马仔，而且他自行宣布由他暂时代理执掌湖南的军政大权并想让赵匡胤正式承认他的身份和地位。只要赵匡胤一道诏令颁下，那么张文表就可以名正言顺地在湖南当大哥。
赵匡胤当然乐于见到这种事的发生，湖南小朝廷发生内讧对于他来说肯定是好事。果然，在得知张文表反叛之后，只有十一岁的周保全立即就慌了神，他身边的大臣也慌了神。随后，他们一面派出大将杨师璠率兵攻打他们嘴里的乱臣贼子张文表，一面还请求他们旁边的荆南政权出兵助讨（这个荆南政权在历史上也称北楚和南平），同时他们还派人到开封去请求赵匡胤派兵过去帮助他们平乱。
事实证明周保全和他的臣子们这种行为完全就是典型的病急乱投医。周行逢临死之前就已经预料到了张文表会反，而且他还为此而点了手下得力战将杨师璠的大名，他说杨师璠一定可以搞定张文表。此外，周行逢还给他的儿子留了后路：“如果实在是打不过张文表就据城固守，然后上表献地就此归顺宋朝，如此就可保终生平安富贵。”
遗憾的是，张文表刚一起兵这些人就慌了，他们没有给杨师璠表现的机会，而是马上就向荆南的高保勖和开封赵匡胤请求援兵。这是什么行为？这摆明了就是引虎驱狼。
面对周保全的发兵请求，赵匡胤没动，他还想再观察一下接下来的形势会如何发展。荆南政权的土皇帝高保勖也没动，因为这时候的他也已经是病入膏肓，而且他的实力也决定了他不可能为了别人的利益而大动刀兵，整个荆南在五代十国里面相对而言着实很小，也就三州十七县，人口十四万二千三百余户。这种实力只能勉强自保，哪里还有能力去掺和别人家的事。此外，高保勖还得防着赵匡胤会趁火打劫，因为他的地盘紧挨着大宋，赵匡胤的好大哥慕容延钊此时正时刻盯着他的那一亩三分地。
就在赵匡胤决定让子弹再飞一会儿的时候，本就命不久矣的高保勖在这年十一月终于油尽灯枯，他那个已经二十岁的侄儿高继冲接替他成为了荆南留后（高继冲必须等到赵匡胤的册封诏书到了之后才能在法理上正式转正）。趁着派人给高保勖吊唁的这个时机，赵匡胤探知到了荆南的虚实，吊唁使者卢怀忠回来向赵匡胤报告：“荆南的士兵不过三万，虽然颇有钱粮但民众恶其苛政，我大宋取之易如反掌。”
就此，赵匡胤的脑子里有了一个堪称完美的计划。他决定以帮助湖南讨平逆贼张文表为名，发兵借道荆南直取湖南，路上顺便把荆南给灭了。请注意，赵匡胤不是要先灭湖南，然后在回师途中灭掉荆南，而是要先在路上灭掉荆南再取湖南。这不是春秋时期的“假途灭虢”，赵匡胤的这个套路跟它不一样，赵匡胤想要实现的战略目的是直接一路扫平过去就此灭掉这两个割据政权。
诚然，此时的湖南和荆南在名义上都对大宋称臣且每年定期朝贡，可以说比起之前唐朝的那些强横的藩镇乖巧多了。遗憾的是，这些正是赵匡胤一直以来所深恶痛绝的——他想要的是天下一统，不是四方割据。
公元963年正月，赵匡胤正式任命山南东道节度使兼侍中慕容延钊为统帅、枢密副使李处耘为监军，尽发十州军兵外加卢怀忠、张勋、康延泽率领的京城禁军经荆南讨伐湖南的张文表叛乱。
在讲述这场战事之前，我们首先来认识一个人，也就是宋军此次出征的监军大人李处耘。
此时李处耘的官职是宋朝的枢密副使，这已经是名副其实的朝廷大员了，而且他也是赵匡胤早期的幕僚班底，可以说他是赵匡胤的亲信。也正因为如此，赵匡胤这才派他这种级别的高官去做了他结义大哥慕容延钊的监军，因为换了其他人可能根本就镇不住赵匡胤的那位勇猛善战且心高气傲的大哥。
李处耘的老爹李肇可是个猛男，作为后唐将领的他在与入侵中原的辽国人的交战中英勇战死，正所谓老子英雄儿好汉，李处耘同样也是个猛男。后晋亡国之时，张彦泽的乱兵在开封城里大肆烧杀掳掠，李处耘手持弓箭在院里独自一人对抗意欲破门而入的乱兵。在这场家园保卫战中，李处耘先后以手中的弓箭射杀了十余名乱军。他的勇猛和刚烈让那些杀人成性的乱兵也感受到了震惊和恐惧，面对满地的尸体，乱兵们在李处耘这位狙击手的强大威慑下一时也不敢强攻。双方对峙到天黑后乱兵终于退去，但第二天早上这拨人再又前来复仇，李处耘毫无畏惧，他再又张弓搭箭当场射杀数人，直到最后他的好友带人赶来相助才让他一家老小脱离险境。
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