“皇上，”他躬着身，声音里充满了恰到好处的“灵光一现”，“奴才愚见，既是才情佳人，何不……以联考赏？既能彰显皇上爱才之心，又能不动声色……”他窥见皇帝眼底一闪而过的赞许。
他亲自去“点拨”余莺儿。教她如何“不经意”地提起倚梅园红梅的疏影，如何“回忆”那夜积雪压断枯枝的脆响。他看着她笨拙地模仿、背诵，像看一出蹩脚的皮影戏。每一步，都精准地踩在他铺设的台阶上，让皇帝顺着台阶“自己”走上去，“自己”确认。当皇帝龙颜大悦，赞他“深得朕心”时，苏培盛伏在地上，额头触着冰冷的金砖，嘴角却勾起一丝无人看见的弧度。这“如朕亲临”的荣耀下，是他精心操控的提线。
这条线，不仅牵动着皇帝的喜怒，更牵连着他苏培盛真正的棋盘。他早已将目光，牢牢锁定了那个从甘露寺浴火归来、眉宇间淬炼出冷硬锋芒的熹贵妃——甄嬛。四阿哥弘历养在她名下，皇帝子嗣单薄，未来的变数，几乎明晃晃地写在了甄嬛那双深不见底的眼眸里。
他需要甄嬛的势，更需要甄嬛身边那个人的心。
慎刑司。空气里弥漫着血腥、焦糊和绝望混合的恶臭。炭盆烧得正旺，暗红的火舌舔舐着空气，几把形状狰狞的铁钳插在炭火中，尖端已泛起骇人的暗红。崔槿汐被两个粗壮的嬷嬷死死按在冰冷的刑凳上，脸色惨白如纸，嘴唇被自己咬出了血痕，额发被冷汗浸透，粘在颊边。她身上那件素净的宫装已沾满污渍，但脊背却挺得笔直，眼神里没有哀求，只有一片死寂的倔强。
苏培盛闯进来时，看到的就是这一幕。一股冰冷的、带着铁锈味的腥气猛地冲上他的喉头。他脚下似乎趔趄了一下，袖中的手瞬间紧握成拳，指甲深深掐进掌心，刺痛让他维持住最后一丝清明。他强迫自己的目光从崔槿汐身上移开，落到端坐一旁、神情倨傲的慎刑司总管身上，脸上已堆砌起无可挑剔的、属于御前大总管的威势与急迫。
“住手！”声音不高，却带着雷霆万钧的穿透力，瞬间冻结了行刑嬷嬷的动作。“皇上有口谕，着奴才即刻提审崔槿汐！事关重大，若损了人犯，尔等有几个脑袋担待？！”
那总管太监被他的气势慑住，又听闻“皇上口谕”，慌忙起身，堆起谄笑：“苏公公，您看这……这还没问出什么……”
“问没问出，自有皇上圣裁！轮得到你置喙？”苏培盛厉声打断，眼神如刀锋般刮过对方的脸，“还不放人！等着咱家去请旨吗？”
慎刑司总管脸色变了变，终究不敢硬抗，挥手示意放人。两个嬷嬷松了手劲。崔槿汐的身体晃了晃，几乎软倒。苏培盛一步抢上前，手臂稳稳地托住了她的肘弯。隔着薄薄的衣料，他能清晰地感觉到她身体的冰冷和细微的颤抖。他的手指收紧了片刻，随即又强迫自己松开，维持着公事公办的姿态，对身后跟来的小太监喝道：“愣着干什么！扶好了！送交皇上发落！” 他的目光飞快地掠过崔槿汐惨白的脸，那一眼，深得像是要将她此刻的模样刻进骨头里，随即又迅速垂下，掩去所有翻涌的情绪。
永寿宫的灯火通明，驱散了慎刑司带来的阴寒。甄嬛端坐主位，脸色沉静如水，眼底却蕴着风暴。苏培盛独自跪在冰凉的金砖地上，将崔槿汐“救”出，只是第一步。他需要甄嬛的信任，需要将自己牢牢绑上这艘船。
“娘娘，”苏培盛的声音带着一种豁出一切的沙哑，他不再自称“奴才”，这个微妙的改变让甄嬛眉梢微动。“槿汐之事，奴才拼死也要护她周全。不为别的，”他抬起头，目光坦然地迎上甄嬛审视的眼眸，那里面沉淀着几十年宫廷沉浮磨砺出的精明与一丝孤注一掷的疯狂，“奴才这一生，跪过无数人。跪天地，跪皇权，跪主子。膝盖弯了无数次，脊梁骨早不知是什么滋味了。”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要汲取说出下面话语的勇气，每一个字都砸在空旷的殿内，清晰无比：
“唯有槿汐……是奴才打心眼里，想堂堂正正站着，牵住手的人。”
甄嬛端着茶盏的手，定在了半空。她看着脚下这个权倾后宫、心思深沉如海的老太监，看着他眼中那份不容错辨的、近乎悲壮的赤诚与渴求。良久，她缓缓放下茶盏，瓷底碰触桌面，发出清脆的一声微响。
“苏公公，”甄嬛的声音听不出喜怒，却带着一种尘埃落定的意味，“起来说话吧。你的心思，本宫……明白了。”
雍正驾崩的哀钟响彻紫禁城，余音在九重宫阙间久久回荡，像一只无形巨手，宣告着一个时代的落幕，也撕开了新皇登基的血色序幕。曾经煊赫一时的年氏、乌拉那拉氏党羽，如同秋日枯叶，在凌厉的清算风暴中纷纷凋零。慎刑司的刑具日夜不歇，惨叫声与求饶声被厚厚的宫墙阻隔，只留下令人窒息的铁锈腥气弥漫在空气里。
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