深秋的长安城，寒风渐起，大明宫内的一切显得愈发沉静。乾元殿的灯火透过窗棂，映照在石阶上，寒意逼人的夜晚却未能掩盖住此处的肃杀氛围。武则天端坐在书案前，案上堆积如山的奏章皆是关于江南余党的动向。徐敬业的汇报使她心中警铃大作，朝廷之中竟还有隐藏的黑手，这股暗流若不彻底肃清，必将成为心腹之患。
这时，一名内侍轻手轻脚地走入殿内，俯身禀报道：“陛下，御医已至，您是否需要诊视？”
武则天略一沉吟，摆手示意：“让他稍候。”她虽感到疲倦，但心中事未了，怎能轻易歇下。御医诊视不过是为众臣所考虑的安慰之举，而她最需要的却是如何平息朝中暗流的良策。
正当此时，殿外传来太平公主的脚步声，武则天抬眸，目光中带着几分欣慰与无奈。太平公主走入殿内，见母皇神色凝重，未曾多言，反而轻轻坐在了一旁。两人间没有多余的寒暄，似乎一切尽在不言中。太平公主缓缓开口：“母皇，江南叛乱的幕后之人若真与宫中有所牵连，我们或许需要另寻方法，明查并不足以震慑那些深藏的势力。”
武则天眯起双眼，沉吟片刻，微微点头：“你说得不错，正所谓明枪易躲，暗箭难防，既然他们善于隐藏，朕便要让他们无处遁形。”她缓缓站起身，负手踱步至殿门前，夜风吹拂起她的衣袍，眼中寒光如铁：“太平，朕需要你与徐敬业合作，暗中搜集一切可疑之人的证据，尤其是与裴炎有关联的人，务必将这条毒蛇斩草除根。”
太平公主点头应道：“女儿定不负母皇所托。”
武则天看向她，目光中透出一丝难得的温情：“太平，这次的事情比以往更加复杂，你务必要谨慎小心，切不可让自己陷入险境。”
太平公主见母皇关心，心中亦是感动，轻声道：“母皇放心，女儿会小心行事，不让母皇担忧。”
殿内短暂的温情被打断，门外又传来急促的脚步声。内侍小步进来，禀报道：“陛下，右相裴炎求见。”
武则天眸光一凛，沉声道：“宣。”
片刻后，裴炎步入殿内，他神色肃然，向武则天行礼：“陛下，微臣有要事禀报，关系到江南叛乱余党之事。”
武则天挥手示意他起身，目光冷冷地看着他：“什么事？”
裴炎拱手道：“陛下，微臣得知江南余党似有意图在长安城内寻求内应，暗中策动不轨之举。微臣恳请陛下下令加强对城内的巡查，以防万一。”
武则天微微一笑，但眼中并无笑意：“裴相果然忠心耿耿，朕倒是想问一句，江南余党与长安之内的内应，裴相为何得知得如此详尽？”
裴炎面色一变，但很快镇定下来：“陛下，微臣不过是通过一些线索，察觉到此事的苗头，尚未有确凿证据，因此才赶来禀告。”
武则天不动声色地点头：“既如此，裴相就与徐敬业一同调查此事吧，若真能揪出内应，朕自当重重有赏。”
裴炎一愣，目光中闪过一丝异样，但随即拱手道：“微臣遵旨。”
待裴炎退下后，武则天看向太平公主，目光沉凝：“这个裴炎，果然在试探，怕是已经觉察到朕的动作了。太平，你更要小心。”
太平公主点点头，心中亦是暗自警惕。裴炎老谋深算，决非易与之辈，如今他开始留意江南之事，证明他察觉到了危险的临近。
与此同时，长安城内某处幽暗的小院中，一群身着普通布衣的人聚在一起，神情紧张而严肃。为首的一人低声道：“裴相已经发出信号，朝中风向不定，我们必须尽快行动，否则便会被逐个拔除。”
另一个人皱眉道：“可是如今城中巡查愈发严格，我们的人手也渐渐暴露，稍有不慎便会被擒，行动风险太大。”
那为首之人冷哼一声：“不冒险，我们何来机会？朝廷的威压逐步逼近，我们若不反击，等待我们的只有死路一条。”
他顿了顿，声音更为低沉：“通知下去，明日子时，在城南集结，我们必须赶在朝廷彻底反应过来之前，给他们一个狠狠的教训！”
长安城内暗潮汹涌，似乎即将迎来一场巨变。而乾元殿内，武则天似有所觉，望着窗外夜色，目光冷峻如霜。
翌日，城内的气氛变得格外紧张。徐敬业按照武则天的命令，加紧对朝中各方势力进行调查，他与太平公主多次私下会面，交换情报。太平公主更是利用自己的身份，暗中试探几位妃嫔及其宫人，发现果然有人言行可疑，尤其是与裴炎关系较近的几位，皆有令人不安的举动。
在乾元殿内，武则天密切关注着徐敬业和太平公主的调查进展，她知道时间紧迫，敌人在暗，她在明，稍有不慎便可能酿成大祸。而与此同时，徐敬业终于从崔盛口中得到了关键线索，证实裴炎的确在暗中扶持江南叛党，甚至已经与城中的某些势力达成了默契。
徐敬业心知事态严重，当晚便匆匆赶往乾元殿禀报。他跪在殿前，神情严峻：“陛下，属下已确认裴炎确与江南叛党有所勾结，且已有城中势力响应，计划在近期有所行动。”
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