十一月秋深，宁王与上官宴抵鹤州。几个时辰前，六旬的肖家主刚出城门。
“天下公的策论，王爷可写好了？”
两人都爱摇扇子，同路之初上官宴囿于礼节没敢，是宁王道无妨，他方肆意，此刻问话，手上正动作。
“还没。君上有言，一年半载可等。你？”宁王也自摇扇，雪白扇面上“春永昼”三字御笔格外醒目。
上官宴见字如面君，颇受威慑，正色道：“在夕岭领了差事便忙着准备出门，一直未得空。”
“本王亦然。”稍顿，“大人东西都带齐了？”
是问肖氏染指盐政的物证。
上官宴点头。“王爷排布都就位了？”
是问人证、以及万一须抄家的武装。
宁王也点头。
秋风送爽，两人同时又摇了摇扇子。
直教身后一丈外的随行兵士阿嚏出声。
上官宴回头：“不是被王爷和本使的扇子扇的吧？”
十一月，滨海城，天冷秋风劲，您觉得？兵士心中苦涩，恭敬否认。
上官宴转回来压嗓：“改良盐政确是君上本意，一应步骤可先进行；对肖氏，是攻是守，静待君命吧。王爷以为如何？”
“此事大人为先锋，本王听你的。”
肖家主入霁都那日，已经立冬，寒气落城池，祁宫还是一片巍峨明肃。
相较去夏，老者又见衰败，循宫人引路步步往鸣銮殿，顾星朗还坐在数日前与肖贲问答的第一级玉阶上。
“草民，参见君上！”
“肖老近前来。”
肖家主长髯及腰，跪伏，尾端拽地。
“臣愧见天颜，但求一死！”
顾星朗看一眼候在近旁的涤砚。
涤砚上前搀，老者方踉跄着膝行而来，因年迈，显得颇悲凉，显得此刻不礼让、不尊老的年轻祁君，非常不近人情。
但若将这老者深怀谋逆之心之大计的事实摆出来呢？自己此刻，会否又显得过分宽仁？
顾星朗看着那长髯拖在地上，脑中闪过纪桓和温斐的脸，心想分明都是大忠非奸的模样，为何，就都要谋反呢？
公天下之真伪，若为真，是否算谋逆，他没细想，不愿细想，作为顾氏子孙，这万里河山的主人，所有这些，理应被判作谋逆。
老者到了近前。
顾星朗敛思，先叹了口气，“朕嘱咐过肖子怀先不要对肖老透露。他没听话。”
“草民万死！御史丞大人也是怕草民有来无回，不忍草民自此与家人永隔，方——”
顾星朗眯了眯眼，“所以整个鹤州肖家，这会儿都已知肖老来霁都送人头，束手等着大厦将倾了？”
分明离得近，那君王声却如在极高处，以俯视之姿往人间垂落。
“不不！草民只是留了书信，以火漆封存，若回不去，会有家仆交与夫人。”
“书信。”台阶上天子顿了会儿，“是何遗言，公天下之训？”
“草民不敢！草民万死！”
顾星朗嗤了声。“这道题蔚廷已经行过天子策问，没人掉脑袋，你怕什么，何来万死？还是说，你们的公天下与他们的说法都不同，没有不合时宜，当世就是时宜，此朝此代，就要除顾氏废君制？”
“草民——”肖家主长吸气，险些背过气。
“再说一遍万死，朕现在就可以下旨成全你。”
阶下呜呼哀哉被头顶冷如刀锋的声音截断，生咽回去。
“说吧，什么排布，何时动手，兵变或暗杀，还有哪几家。”
“大祁军兵尽在君上手中！”肖家主再次呜呼，“圣驾周围更是高手环护，沈疾大人单骑破重围将君上从韵水送回霁都，主君何来此问呐！”
“朕也奇怪呢。”
顾星朗声越发低下去，许因年岁长，那声线渐沉厚，又总在尾处骤敛如利极的刃，与二十岁时候不大相同。涤砚仍候近旁，这般体悟，没由来生惧，不确定要不要继续站在这里旁听。
但君上没让退。
只听他继续道：
“自来宏愿，需要极强的势力做支撑，方有实现可能。若说去夏天长节之前本国还有被割据的兵力，那么至今日，你们一个个有的，”
他微偏头，撑一只胳膊歪倚身后玉阶上，表情玩味，
“钱财买军兵？地方军忠诚较国都内禁军是差些，轻易却不敢胡来，经过去年，更加不敢。所以是民意...”
那三个字往复在脑中盘桓，他蹙了蹙眉心。
阶下老者被飞溅的问话和忽陷的深静勒住鼻息，大气不敢出。
“鸣銮殿的火药。”
许久方听主君再开口，竟是又兜回来：
“肖采自己，还是受人指使，你所知的，一字不差现在说来，朕饶你的命，留肖氏不灭。”
该是在赴霁都途中演练过不下百次，老者踩着这句问话尾开始答，字赶字忙不迭往外迸：
“长胡子！一个长胡子方士，或为游医，或为巫卜，祖父说不上来。但那人能预知世事，说了三件我肖氏日后会遭逢的事。彼时祖父尚在祁西为一户人家建宅，听了只作江湖术士的疯话，但其中一件很快发生了，第二件，第二件也在下一年，”
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