次日清晨，带着圣旨的快马从汴京出发，朝着江南疾驰而去。马背上的文书里，写满了对李星群的 “罪证”，却没一个字，提及四川的异动，更没一个字，提过北境那支越来越近的黑色铁骑。
临安府的夜色裹着潮气，驿馆外的巡哨灯笼在风里晃着昏黄的光。范镇坐在案前，指尖反复摩挲着袖中那份明黄的圣旨，眉头拧成了疙瘩。自他午后踏入临安城，眼睛就没敢闲着 —— 军营外的士兵虽按规矩值守，可每当李星群的身影从营中走过，那些原本肃穆的脸庞总会透出几分真切的敬重，有人甚至会悄悄挺直脊梁，像是望着自家主帅而非 “待罪之人”。
他比谁都清楚，朝廷这道 “押解李星群进京” 的圣旨，就是颗烫手的山芋。禁军在东南平叛中折损过半，北方又有大清虎视眈眈，若此时逼反了杨家军的百战老兵，大启再无可用之兵。白天他在驿馆故意拖延，便是在琢磨：李星群自诬纵兵抢掠本是权宜之计，杨延昭也从未真把他羁押，如今李星群仍在主持临安重建，士兵们看他的眼神比看将领还亲，硬闯军营宣旨，怕是不等他念完圣旨，就会被愤怒的士兵围起来。
“大人，杨老将军的营帐到了。” 随从的声音压得极低，打断了范镇的思绪。
营地里静得只剩巡哨的脚步声，杨延昭的帅帐只点了一盏油灯，昏光从帐帘缝隙漏出来，映出帐内隐约的人影。范镇深吸一口气，让随从候在帐外，自己掀帘走了进去。杨延昭正对着舆图出神，见他进来，并未起身，只是指了指对面的凳子：“范大人深夜来访，怕是不止为了寒暄吧？”
范镇坐下，先瞥了眼帐内 —— 没有多余的亲兵，只有杨延昭一人，这才从袖中摸出圣旨，却没展开，只是放在案上：“老将军明鉴，此乃陛下亲拟的圣旨，要押解李星群进京问话。”
杨延昭的手指在舆图上顿了顿，目光落在 “临安” 二字上，语气平静：“陛下要问他什么？是问他私分府库的‘罪’，还是问他破城平叛的功？”
“老将军这话，可不是臣子该说的。” 范镇身子微微前倾，声音压得更低，“朝廷并非要治李将军死罪，只是眼下禁军虚弱，杨家军手握十万百战之师，陛下心里不安啊。可若是硬来 ——” 他话锋一转，扫了眼帐外，“白天我在营外瞧见，李将军巡营时，连伙夫都要冲他躬身行礼。他若不肯束手就擒，士兵们会听谁的？到时候兵戎相见，别说押解他进京，怕是临安城都要乱起来，朝廷承受不起这个后果。”
这话戳中了杨延昭的心事。他与李星群并肩作战数月，从蛊虫肆虐的战场到破城后的重建，早已不是普通的上下级，而是过命的战友。李星群自诬纵兵抢掠，他看在眼里；士兵们对李星群的敬重，他更看在眼里 —— 前几日有个老兵犯了军规，本该重罚，可李星群只让他去给百姓修补房屋抵过，那老兵后来干活时比谁都卖力，说 “李大人懂咱当兵的苦”。
“范大人想怎么做？” 杨延昭抬起眼，眼底藏着难掩的复杂，“星群虽未被真羁押，可他身边总跟着几个亲兵，营里的将领也多是他一手提拔的。硬抓，只会逼反他们。”
“所以才要找老将军商议。” 范镇松了口气，从怀中摸出一张纸条，上面写着几个字，“明日一早，老将军以‘商议临安重建事宜’为名，请李将军来帅帐。帐内埋伏十个亲兵，不用带刀，只带绳索 —— 等李将军进来，咱们先礼后兵，告诉他朝廷只是要他进京说清情况，并非治罪。他若肯走，皆大欢喜；他若不肯，亲兵再动手绑了他，老将军您亲自压阵，士兵们看您的面子，总不至于真的哗变。”
“先礼后兵？” 杨延昭捏紧了纸条，指节泛白，“星群是个明事理的人，可他也护着底下的士兵。他若觉得朝廷要卸磨杀驴，怕是不会轻易跟你们走。”
“那就要劳烦老将军劝他。” 范镇语气恳切，“您跟他说，只要他进京配合调查，朝廷绝不会亏待他。杨家军的兵权，陛下也有意让您暂时接管，不会派外人来掺合。他若真的反抗，不仅自己落个‘谋逆’的罪名，还会连累手下的士兵 —— 那些跟着他出生入死的弟兄，难道要为了他，背上‘反贼’的骂名？”
杨延昭沉默了。范镇的话像一根刺，扎在他心里。他知道李星群在乎士兵胜过自己，若真把士兵的安危摆出来，李星群未必会反抗。可一想到要亲手设计捉拿并肩作战的战友，他心里就像压了块石头，喘不过气。
帐外的风更大了，吹得油灯的火苗忽明忽暗。范镇看着杨延昭的神色，知道他已动摇，又补了一句：“老将军，陛下给的期限只有十日。若十日之内不能把李将军押解进京，朝廷怕是要派禁军来了 —— 到时候，就不是兵不血刃能解决的了。”
这句话彻底断了杨延昭的犹豫。他抬起头，将纸条揉成一团，扔进油灯里，火苗 “噗” 地窜起，很快将纸条烧成灰烬。“好。” 他声音沙哑，像是用尽了力气，“明日一早，我请星群来帅帐。但我有个条件 —— 不能伤他，也不能为难他身边的亲兵。”
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