台湾海峡的晨雾浓得像化不开的墨,咸腥的海风裹着湿气,贴在船板上凝结成细小的水珠。徐兢倚在蒸汽船 “破浪号” 的船舷边,手指无意识地摩挲着炮台上红衣大炮的青铜炮身 —— 这炮管比寻常水师的火炮粗了两圈,炮口泛着冷硬的金属光泽,是按李星群 “前世图纸” 铸造的,能将三十斤重的铁弹轰出三里远。
船队的五艘蒸汽船都藏在暗礁群后,烟囱被帆布裹得严严实实,只漏出一点微弱的煤烟,混在晨雾里几乎看不见。水手们都伏在甲板上,手里攥着炮绳,呼吸放得极轻 —— 他们已在这里埋伏了两天,等的就是方天定的船队。
“将军,来了!” 了望手的声音从桅杆顶传来,带着一丝兴奋。徐兢直起身,顺着了望手指的方向望去,晨雾中渐渐浮现出二十个小黑点,正顺着海峡航道缓缓驶来 —— 是方天定的快船。
方天定的船队确实疲惫了。连续三天的航行,士兵们大多靠在船舷上打盹,连放哨的哨兵都耷拉着脑袋。方天定站在旗舰的船头,望着远处模糊的陆地轮廓,嘴角勾起一丝笑意:“过了这海峡,就是广南地界,李星群就算有天大的本事,也追不上了!”
娄敏中还想说些什么,忽然觉得船身猛地一震,紧接着传来 “轰隆” 一声巨响 —— 像是惊雷落在了耳边。他抬头一看,只见左侧一艘快船的船尾突然炸开,木屑和海水飞溅,士兵们惨叫着掉进海里,船身迅速倾斜,没一会儿就沉了一半。
“怎么回事?!” 方天定惊怒交加,还没等他反应过来,第二声、第三声炮响接连传来。铁弹带着尖锐的呼啸,穿透晨雾,精准地砸在他的船队里 —— 有的炮弹直接击穿船板,海水顺着破洞疯狂涌入;有的落在船舱里,引燃了堆积的粮草,火焰瞬间窜起,染红了海面。
“是伏兵!有伏兵!” 士兵们的呼喊声此起彼伏,船队彻底乱了。方天定的快船虽快,却只是靠人力划桨的木船,在蒸汽船面前如同蝼蚁 ——“破浪号” 的烟囱猛地掀开帆布,黑色的煤烟直冲天际,蒸汽机发出 “突突” 的轰鸣,船身像离弦的箭一样冲了出去,两侧的红衣大炮轮番开火,铁弹密集得像暴雨。
徐兢站在舰桥,手里拿着望远镜,冷静地下令:“左舷炮对准中间那艘旗舰!右舷炮打尾部的快船,别让他们跑了!”
炮手们立刻调整炮口,随着 “放!” 的指令,炮绳被猛地拽下,红衣大炮的后坐力让船身微微晃动,铁弹带着毁灭的力量飞向敌船。方天定的旗舰船首被一发铁弹击中,木质的船梁瞬间断裂,甲板上的士兵被掀飞出去,落入海中。方天定死死抓住桅杆,看着自己的船队一艘艘被击沉 —— 有的船被炮弹拦腰折断,有的船燃起大火后爆炸,海面上漂浮着木板、尸体和散落的金银珠宝,血腥味和焦糊味混在一起,令人作呕。
“将军!快撤!再不走就来不及了!” 亲卫们架着方天定,跳上一艘还能行驶的快船。此刻的船队只剩下四艘船,在蒸汽船的追击下,慌不择路地朝着岸边的滩涂冲去。徐兢的手下见状,立刻请战:“将军!追上去吧!再开两炮就能把他们都拿下!”
徐兢却抬手制止了,他放下望远镜,目光落在远处逃向陆地的快船,语气平静:“不用追了。”
“为什么?” 手下不解,急得直跺脚,“方天定是朝廷钦犯,拿下他可是大功一件!咱们费了这么大劲,怎么能放他走?”
徐兢转过身,看着手下急切的脸,缓缓道:“咱们柳家商船,本就不是官家水师 —— 拿下方天定,朝廷能给咱们什么?不过是几两银子、几句空赏。可留着方天定,好处就多了。”
他顿了顿,声音压得更低:“你忘了?这蒸汽船、红衣大炮,都是李大人按‘前世法子’造的。朝廷那边,早就忌惮李大人手里的本事,若真把方腊父子都灭了,你觉得朝廷还会容得下李大人?”
手下脸色一僵,瞬间明白了 —— 养寇自重。留着方天定这个 “隐患”,朝廷就永远需要李星群,需要他的知识来剿灭贼寇,自然不敢轻易动他。
“这…… 这是那个大人的意思?” 手下小心翼翼地问,眼神里带着一丝敬畏。
徐兢点头,目光望向船舱的方向:“是那位大人的吩咐。她说,李大人心里装的是天下百姓,要让他能安安稳稳地用那些本事护着百姓,就得留着让朝廷‘需要’他的理由。”
手下听到 “那位大人”,立刻闭了嘴 —— 没人敢质疑那位掌控着所有秘密情报、连李大人都敬三分的人物。
船舱内,昭姬正坐在窗边,手里捧着一杯温热的雨前龙井。窗外是炮火过后的海面,硝烟还未散尽,偶尔能看到漂浮的船骸,可她的脸上却没有丝毫波澜,仿佛刚才那场惨烈的海战与她无关。指尖轻轻划过杯沿,她低声喃喃:“星群,姐姐能做的,就是让你有机会继续做你想做的事…… 这天下,还需要你。”
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