自古以来，提高士气的办法无非是重赏。桓温依靠荆州、江州两州税负，养活了七万余职业军队已经是最大的极限了。不过西府军没有采取均田制，因为桓温虽然掌管着荆州、江州的税赋，可是他却没有那么多的土地。因为这两州同样被众多大士族占据着大量的田地。
这七万多士卒一年光吃掉的消耗数亿钱，哪怕桓温财大气粗，也感觉吃力。西府军作为东晋王朝在历史纵横二十余年的政府军队，普通将士依旧非常贫困。
西府军在桓温的带领下，第一次壮大的机会是因为灭掉了成汉李势，依靠成汉李势在巴蜀横暴敛的财富，让西府军得已扩充。后来在面对魏军初战失利，西府军也丢掉大量辎重，好在司马勋叛乱，让桓温又有借口去益州大掠了一番。
听到桓温要解放三天军纪，就是默认西府上下可以在宛城中大掠特掠。要知道宛城可是豫州的上郡，（辖县十四，东汉为三十七县）。随着石虎晚期残暴统治，后赵狼烟四起，加上主要精力都是对付凉国和燕国，渐渐的也对南阳已经失去了控制权。仅仅南阳一郡，就拥了豫州三分之一的人口，是名符其实的富裕之地。
西府军士卒欢声如雷动，全军的速度不知不觉中快了起来。
傍晚时分，西府前锋毛虎生部轻装抵达宛城城外。宛城虽然有四千魏军士卒，事实上他们并没有全部缩在城内，而是在南门门外三里处扎了一个小营，五百余士卒就驻扎在这里。
这五百名士卒在这里扎营，其目的就是为宛城赢得守城的准备时间，避免宛城会被偷袭。此时的军营一片寂静，魏军军营中升起股股炊烟。
由于天降秋雨，确实麻痹了魏军守军。大部分守军都窝在军营中休息，等待吃晚饭。而哨塔上的士卒也由于雨天视线不够开阔，没有及时发现晋军到来，等他们发现晋军到来，而寥寥无几的魏军士卒发现了晋军士卒也赶紧示警。
“敌袭，敌袭，准备迎敌！”
可惜这个时候，已经太迟了。等拿着饭碗的魏军士卒换成兵器时，营寨也被毛虎生攻破了。毛虎生作为西府军三虎之一，武力紧次于邓遐、周楚。虽然晋军远来疲惫，可是也架不住晋军人多，魏军匆忙之下应战，甚至来及反抗，就被晋军士卒淹没了。
随时毛虎生初战告捷，晋军士气大振。
而魏军则士气受挫，此消彼长，南阳血战，因而拉开序幕。
寸有所长，尺有所短。在野战中，汉人一般情况下，不是游牧民族的对手。可是在攻城守城战斗中，游牧民族则不够看了。
桓温的西府军战斗经验丰富，装备精良。桓温派出了毛虎生部五千精锐，作为试探性攻击。
魏军将领看到毛虎生在城下列阵，准备攻城，立即下令道：“八牛弩、灰瓶、金汁、猛火油准备！”
灰瓶，其实是一种古老的守城工具。也就是一种装着石灰的瓶子，只要石灰瓶砸中敌人，敌人则无法睁开眼睛。而且这石灰只要进入眼睛，用清水根本无法清洗。至于金汁，则是一种原始生化武器了。这就是生粪汁混合油、砒霜等毒物，金汁不仅可以灼伤敌人，而且由于粪便中含有大量细菌，会让伤口无法愈合。
擂石、滚木、灰瓶、金汁、强弩硬弓这就构成了中国古代城防体系。
无数魏军士卒立即按照命令，吃力的将八牛弩弩箭上弦，然后调整发射角度，至于金汁则开始升火熬制。
作为晋朝的政府军，他们自然不会拿人命去填平这道城池。毛虎生作为西府军三虎之一，也绝非浪得虚名。他很会试探进攻，他将部众分成以曲既五百人为一个单位，以重盾在前，弓箭手居次，其后刀盾兵和负责架桥的辅兵。
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